Des chercheurs de l'Université de la Ruhr-Bochum ont mis en évidence et expliqué le rôle central d'un oncogène dans la division des cellules cancéreuses, montrant ainsi pourquoi la chimiothérapie ne bloque pas cette division mais provoque la mort des cellules tumorales.
Dans près de la moitié de cas de tumeurs, l'oncogène c-myc présente une suractivité. Ceci provoque une surproduction de protéines c-myc, lesquelles influencent d'autres mécanismes de régulation. Les chercheurs ont pu démontrer que le c-myc active le gène AP4, provoquant ainsi la formation de la protéine AP4 associée. Cette protéine limite la synthèse d'un régulateur essentiel gênant la division des cellules, et ce, en prenant sa place dans le génome. Ainsi, les cellules tumorales ne répondent plus aux substances qui assurent habituellement le blocage de la division cellulaire, ce qui explique notamment que la chimiothérapie ne provoque que la mort des cellules tumorales, mais pas l'arrêt de leur division cellulaire.
En outre, les chercheurs ont pu montrer que les carcinomes du gros intestin produisent de fortes quantités de protéine AP4, au contraire des tissus sains du gros intestin. Ces nouvelles connaissances permettraient, à l'avenir, d'empêcher la division des cellules tumorales de manière ciblée en intervenant dans cette chaîne de signaux.
