Les astronautes chinois ont atterri en héros en Chine à bord du vaisseau Shenzhou VII après le succès de la première sortie d'un Chinois dans l'espace, qualifiée de "percée majeure" par le président Hu Jintao. Shenzhou VII (Vaisseau divin) a atterri dimanche peu après 17h40 locales (09h40 GMT) sur une plaine de Mongolie intérieure, dans le nord du pays, à l'issue d'une mission de près de trois jours.
Avec la mission réussie Shenzhou VII, la Chine devient le 3e pays seulement à accomplir seul une sortie dans l'espace, après les Etats-Unis et l'ex-URSS, même si des astronautes français et britannique ont déjà réalisé des sorties.
La télévision d'Etat a montré en direct le vaisseau spatial Shenzhou VII atterrir, ralenti par un immense parachute rouge et blanc. L'agence officielle Chine Nouvelle a indiqué que les trois taïkonautes -- "hommes de l'espace" en chinois -- étaient en bonne santé à l'issue de l'atterrissage. Les techniciens qui, en voiture, ont rapidement rejoint la capsule, ont aidé les trois astronautes Zhai Zhigang, Liu Boming et Jing Haipeng, à s'en extraire.
"Je me sens si fier pour la nation", a déclaré peu après son retour sur terre Zhai Zhigang, un colonel de l'armée de l'air de près de 42 ans aux origines très modestes, entré dans l'Histoire en accomplissant la première sortie spatiale effectuée par la Chine. La fusée Longue Marche II-F, emportant Shenzhou VII et les trois astronautes, avait décollé jeudi de la base spatiale de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine.
Samedi, pendant une quinzaine de minutes, Zhai Zhigang, a réussi la première sortie spatiale effectuée par la Chine. Flottant dans le vide, il avait agité le drapeau chinois rouge aux étoiles jaunes dans un geste hautement symbolique de la montée en puissance de la Chine au sein du club très fermé des grandes nations spatiales. "Je me sens bien. Je salue d'ici le peuple chinois et le peuple du monde entier", avait déclaré le taïkonaute au Centre de contrôle.
"Votre sortie dans l'espace a été un succès total", a déclaré Hu Jintao par contact radio avec l'astronaute revenu à bord de Shenzhou VII, "c'est une percée majeure pour le développement de notre programme de vols habités". Dimanche, le Premier ministre Wen Jiabao a suivi l'atterrissage du Centre de contrôle aérospatial de Pékin et a applaudi une fois la capsule sur le sol chinois. S'inspirant de la célèbre phrase de l'astronaute américain Neil Armstrong, le journal Beijing Youth Daily a estimé dimanche qu'il s'agissait "d'un petit pas pour un homme, mais d'un bond de géant pour le pays".
Sur internet, de nombreux Chinois ont témoigné de leur fierté : "Avec notre drapeau flottant dans le cosmos, l'espace fait désormais partie de notre grande patrie chinoise", a affirmé un internaute sur le site Sohu.com. Durant sa sortie, Zhai, relié au vaisseau par deux câbles de sécurité, est allé récupérer un échantillon de lubrifiant solide qui avait été placé sur le vaisseau avant le décollage jeudi soir. C'est le genre de gestes que les successeurs de Zhai auront à effectuer pour concrétiser les ambitions spatiales chinoises.
Durant la sortie, une alarme incendie a été entendue qui s'est avérée être une erreur sur un capteur, a indiqué le centre de contrôle. Cette sortie s'est déroulée lors du 3e vol habité chinois, qui doit permettre à la Chine d'installer à terme des modules orbitaux, puis sa première station permanente dans l'espace. Un premier Chinois avait été envoyé dans l'espace en 2003, suivi d'une deuxième mission habitée de deux astronautes en 2005.
