Des chercheurs américains ont eu du nez : le cancer de la peau dégage une odeur particulière. "Les chercheurs soupçonnaient depuis longtemps que des odeurs émanaient des tumeurs mais nous sommes les premiers à identifier et à mesurer les composants contenus dans ces odeurs", affirme Michelle Gallagher, principale auteur de cette étude et chimiste au Monell Chemical Senses Center à Philadelphie. Cette étude devait être présentée à la dernière conférence annuelle de l'American Chemical Society à Philadelphie.
Pour déterminer si les odeurs de la peau changeaient chez des personnes atteintes d'un cancer de la peau, cette scientifique et d'autres chercheurs ont utilisé des techniques avancées de chromatographie, une méthode d'analyse physico-chimique. Cette méthode leur a permis d'échantillonner et analyser l'air se trouvant juste au-dessus des tumeurs de onze patients diagnostiqués avec un épithélioma basocellulaire, la forme la plus commune de cancer de la peau. Plus d'un million de nouveaux cas de ce cancer sont diagnostiqués chaque année.
Ils ont ensuite comparé le profil des substances chimiques détectées au-dessus des tumeurs des onze malades afin d'obtenir un profil chromatographique. "Nous avons trouvé un profil d'odeurs au-dessus des tumeurs différent de celui des tissus sains", indique Michelle Gallagher. "Les mêmes composants chimiques sont présents dans les deux cas mais à proximité des tumeurs cancéreuses certaines de ces substances augmentent tandis que d'autres diminuent comparativement à la peau de personnes saines", poursuit-elle.
Les chercheurs n'ont donné aucune précision quant aux composants découverts car ils ont indiqué avoir déposé une demande de brevet pour cette technique. Ils prévoient de pouvoir identifier un "profil d'odeurs" fiable pour les trois types de cancer de la peau, dont le carcinome malpighien et le mélanome, la forme la plus grave.
"Cette avancée ouvre la voie à de nouvelles approches potentielles pour diagnostiquer le cancer de la peau basé sur un profil d'odeurs de la peau qui, nous l'espérons, conduira à des diagnostics plus rapides et sans faire de prélèvements", selon Michelle Gallagher. L'équipe espère pouvoir combiner leur technique avec la technologie émergente des nano-détecteurs ou "nez électroniques" qui permettent d'identifier des produits chimiques odorants. La chercheuse envisage la création d'un "nez électronique" que les médecins pourront passer sur la peau et qui déclenchera une alarme quand l'instrument reniflera la présence d'un cancer.
