La vie de cellules a été artificiellement prolongée en laboratoire, grâce à l'injection d'une protéine, par des chercheurs de l'université de Californie à San Francisco selon lesquels cette avancée pourrait être utilisée en thérapeutique. La capacité des cellules à se reproduire dépend d'une structure organique située à l'extrémité des chromosomes, le télomère, dont la longueur diminue à chaque division. Lorsqu'il est trop court, la cellule meurt. Des études précédentes ont montré qu'une enzyme particulière, la télomérase, permettait d'augmenter la vie de la cellule en allongeant les télomères érodés. Mais les chercheurs de l'Université de Californie rapportent lundi dans les Proceedings of the National Academy of Science qu'ils ont réussi à induire un prolongement de la vie de la cellule sans augmenter la longueur du télomère, grâce à l'injection d'une protéine qui active la télomérase. Ces résultats, souligne le principal auteur de l'étude, le Pr Jiyue Zhu, indiquent que la télomérase peut avoir un effet de protection et stabilisateur permettant à des cellules disposant de télomères très courts de continuer à se diviser. Cette découverte, selon eux, laisse entendre que l'on peut agir très rapidement pour protéger des cellules ou agir sur le prolongement de la vie de certaines autres cellules utiles pour combattre une maladie, comme celles de la moëlle ou du sang.
AFP/30/03/99
