La Californie s'est donné des objectifs ambitieux : elle souhaite que 20 % de toute son énergie soit un jour fournie par de l'énergie dite renouvelable. C'est dans cette perspective que deux sociétés américaines vont doter la Californie du plus grand parc de panneaux solaires au monde. Ces nouvelles installations pourront fournir 12 fois plus d'électricité que la plus importante installation du genre à l'heure actuelle.
Par une journée ensoleillée, ces installations seront en mesure de produire 800 mégawatts d'énergie, soit sensiblement la même quantité qu'une petite centrale nucléaire. Un mégawatt est la quantité d'énergie nécessaire pour faire fonctionner un grand magasin de vente au détail comme Wal-Mart.
Pacific Gas & Electric, le principal distributeur d'électricité californien, a signé l'accord le 14 août. Il achètera l'électricité de deux sociétés locales de cellules photovoltaïque : OptiSolar, qui construira un premier parc de panneaux solaires de 550 MW, tandis que SunPower a annoncé un projet de 250 MW. Les deux parcs, bâtis entre San Francisco et Los Angeles, devraient être complétés en 2013, rapporte le New York Times.
Pacific Gas & Electric compte ainsi respecter le mandat californien obligeant chaque distributeur d'électricité à obtenir au moins 20 % de son électricité de sources renouvelables pour 2010 : l'accord avec OptiSolar et SunPower devrait lui permettre d'atteindre 24 % d'énergie renouvelable en 2013. Une avancée de taille pour une meilleure accessibilité de l'énergie photovoltaïque : avec une énergie générée 35 fois plus grande que la plus grosse installation mondiale actuelle (23 MW au sud-est de l'Espagne), l'échelle de ces deux projets devrait permettre d'obtenir un coût de génération beaucoup plus faible que pour les installations existantes. PG&E affirme à ce sujet que l'électricité générée par ces projets sera compétitive avec le prix de l'énergie éolienne.
Deux compagnies ont été retenues pour ce projet : Optisolar et Sun Power Corporation. Ces deux compagnies mettent de l'avant des technologies différentes. Une est simple et peu coûteuse, avec des panneaux fixes, alors que l'autre est plus efficace et plus compliquée puisque les panneaux pivotent pendant la journée, selon l'orientation du soleil.
Pour mettre les choses en perspective, il faut savoir qu'avec ses 800 mégawatts de puissance d'énergie solaire, la Californie fera bande à part. Les installations du genre les plus puissantes des États-Unis peuvent produire 14 mégawatts, alors que l'Espagne possède un parc d'une capacité de 23 mégawatts et l'Allemagne en a un de 40 mégawatts.
