Les cellules-souches constituent un immense espoir thérapeutique pour de nombreuses maladies graves. Du traitement du diabète à la restauration de la moelle épinière chez les accidentés, la médecine attend beaucoup de la thérapie cellulaire. Malheureusement, jusqu'à ce jour la seule véritable fabrique efficace de cellules souches, c'est l'embryon humain. Les chercheurs sont donc obligés d'y avoir recours avec tous les problèmes éthiques que cela engendre.
Depuis quelques mois les chercheurs s'enthousiasment à propos d'une nouvelle sorte de cellules qui pourraient résoudre ces problèmes éthiques : les cellules pluripotentes induites (CPi). Obtenues à partir de cellules de peau d'individus adultes, elles sont capables de donner naissance aux trois feuillets embryonnaires primaires à l'origine de la formation de tous les organes du corps. Mais restait la question de savoir si cette technique allait marcher avec des cellules de patients âgés atteints d'une maladie chronique.
C'est cette étape que viennent de franchir des chercheurs de Harvard et de l'Université de Columbia, à New-York, qui publient leurs résultats dans la revue Science. Ils ont prélevé des cellules de peau issues de deux personnes qui présentaient une SLA héréditaire et les ont transformées en CPi en y introduisant quatre gènes connus pour reprogrammer les cellules dans un état pluripotent. Mises en contact avec diverses molécules de signalisation, les CPi ont formé des motoneurones, des cellules nerveuses détruites dans la SLA. L'espoir est qu'au final de telles cellules puissent être produites en grande quantité pour remplacer celles, génétiquement identiques, affectées dans la maladie.
