Une équipe internationale d'astronomes a confirmé la théorie d'Einstein sur la relativité générale en observant un couple de pulsar situé à 1700 années lumière de la Terre. Ce double pulsar est composé de deux étoiles à neutrons, petites et très massives, qui tournent l'une autour de l'autre dans un espace très réduit : la paire pourrait tenir à l'intérieur du soleil ! Pour les astronomes cette structure unique constitue un modèle idéal pour vérifier une prédiction de la Relativité générale concernant le comportement de l'axe de rotation d'un corps dans un champ gravitationnel puissant. Les pulsars sont trop petits et trop éloignés pour permettre de déterminer directement l'orientation de leur axe de rotation, ont expliqué les chercheurs. Toutefois, ces derniers y sont parvenus grâce aux éclipses visibles lorsqu'un des pulsars passe devant son compagnon.
Lorsque cela se produit, la magnétosphère du premier pulsar absorbe partiellement les ondes émises par l'autre, ce qui permet de déterminer son orientation spatiale. Après quatre ans d'observation, les chercheurs ont conclu à l'existence d'une déformation de l'espace-temps qui fait osciller l'axe de rotation de l'une des deux étoiles lorsqu'elle passe devant sa compagne. Un mouvement appelé précession et que peuvent subir tous les objets en rotation (toupie, gyroscope, roue...). L'ampleur de la précession correspond exactement aux prédictions d'Einstein ce qui confirme la théorie de la relativité générale.
