Si la préservation des forêts tropicales est devenue un enjeu majeur dans la lutte contre le réchauffement climatique (Voir l'éditorial), la première évaluation globale de la capacité d'absorption de carbone des forêts européennes montre qu'une part importante des émissions de carbone en Europe a été accumulée dans les forêts au cours des 50 dernières années. La capacité d'absorption de carbone des forêts a augmenté surtout dans les dernières décennies, mais elle est maintenant menacée. L'UE cherche à accroître la production de bioénergie, et cet objectif ne peut être atteint que si l'exploitation forestière est considérablement augmentée. En conséquence, les puits de carbone représentés par les forêts risquent de se réduire presque à zéro.
Au cours des 50 dernières années, l'Europe a, en moyenne, multiplié la biomasse des stocks de carbone par hectare de forêt par 1,75. Le carbone qui s'est accumulé dans les arbres représente 10 % du total UE-15 émissions de combustibles fossiles entre 1950 et 2007. Le premier aperçu global sur la capacité d'absorption de carbone des forêts dans l'ensemble de l'Europe est fondé sur les résultats d'un groupe de recherche européen. Ses résultats ont été publiés dans la prestigieuse revue scientifique Nature géosciences.
Selon cette étude, l'accumulation nette de carbone dans les forêts a augmenté et la capacité d'absorption de carbone s'est améliorée dans tous les pays européens depuis les années 1950. Quelque 10 % des émissions de carbone ont été accumulés par la forêt européenne et les sols ont été des puits de carbone supplémentaires - même si l'exploitation forestière pour les besoins de l'industrie forestière a augmenté. Les puits de carbone et les ressources en bois ont augmenté de quelque 70 %. L'augmentation de la capacité des puits de carbone est due à plusieurs facteurs : conditions climatiques favorables, l'augmentation des concentrations de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, et les retombées d'azote. L'augmentation des ressources en bois est principalement attribuable à des mesures forestières. Les forêts européennes peuvent encore constituer des puits de carbone dans plusieurs décennies et ainsi laisser du temps pour développer des moyens efficaces de réduire les émissions de CO2. En moyenne, la capacité de stockage du carbone est environ 40 tonnes par hectare de forêt, qui est bien en deçà de l'estimation pour les vieilles forêts, 100 à 240 tonnes par hectare.
Pour maintenir l'efficacité des puits de carbone, le taux d'exploitation forestière doit rester plus faible que le taux de croissance. Le changement climatique lui-même est une menace pour les puits de carbone. La croissance des pertes provoquées par l'augmentation des tempêtes, des sécheresses plus graves et invasions de ravageurs réduisent la capacité d'absorption, et le taux de libération de dioxyde de carbone du sol sera plus élevé dans les climats plus chauds. Les forêts fournissent deux importants moyens de ralentir le changement climatique : les puits de carbone et la biomasse.
Au total, cette étude montre que les forêts européennes jouent un rôle clé dans le stockage du CO2 et que cette capacité doit être maintenue et intégrée à la stratégie globale de lutte contre le réchauffement climatique. Dans le cadre du Protocole de Kyoto, seul un faible pourcentage de carbone, généralement 15 % ou moins des puits de carbone des forêts européennes, peuvent être comptabilisés à titre de crédit de carbone. Toutefois, le potentiel des puits de CO2 risque d'être menacé, en cas d'utilisation excessive de la biomasse, par la proposition de la Commission européenne d'accroître la part des énergies renouvelables à 20 % de la consommation totale d'énergie d'ici à 2020.
