La recherche sur les cellules souches a graduellement acquis de l'importance dans le domaine de la recherche sur le cancer, particulièrement en ce qui concerne le développement et la résistance des tumeurs. La découverte en 1994 par le chercheur canadien John Dick d'une petite population de "cellules initiatrices de tumeurs" (CIT) comme étant des cellules alimentant la leucémie a mené à la découverte d'autres CIT concernant le cancer du sein (en 2003), du cerveau (en 2004), de la prostate (en 2005), du côlon (en 2006) et du pancréas (en 2007).
Les scientifiques sont de plus en plus convaincus que la capacité de croissance d'une tumeur dépend d'un petit nombre de cellules malveillantes se comportant comme des cellules souches dans la tumeur. Les CIT ont été appelées cellules souches cancéreuses car elles sont pluripotentes à l'instar des cellules souches sanguines dans la moelle osseuse.
Mis au point par Oncomed, un traitement contre le cancer découlant de ces recherches pourrait être mis sur le marché d'ici quelques années. Ce premier candidat médicament, connu sous le nom de M2118, utilise des anticorps monoclonaux conçus pour se fixer aux cellules souches cancéreuses et ainsi interrompre leur signalisation. Ce traitement, dont les résultats des premiers essais cliniques seront connus l'an prochain, semble être en mesure de se combiner avec un traitement standard afin d'arrêter la croissance des tumeurs et de prévenir la récurrence tumorale.
