Après plusieurs tentatives infructueuses, le bras articulé de la sonde Phoenix a finalement collecté le premier échantillon de sol martien pour commencer les analyses en quête d'eau et de composants organiques. La pelle du bras articulé de Phoenix, qui s'est posé le 25 mai dans l'arctique jusque-là inexploré de la planète rouge, avait bien déposé en fin de semaine dernière sa première moisson du sol martien à l'entrée d'un des instruments.
Mais l'échantillon trop granuleux ne pouvait pas entrer dans la chambre d'un des huit micro-fours dit TEGA ("Thermal and Evolved Gas Analyzer") qui peut chauffer les matériaux jusqu'à 1.000 degrés Celsius. "Après avoir actionné une septième et dernière fois le vibrateur pour faire tomber des particules à travers le tamis de l'entrée de TEGA, nous avons été surpris de recevoir des données indiquant que le four était plein", a expliqué, visiblement soulagé, William Boynton, un des chercheurs de la mission. "Nous avons actionné le vibrateur plusieurs fois par jour en nous croisant les doigts" pour finir par faire tomber suffisamment de ce sol dans TEGA, a-t-il dit lors d'une conférence de presse. Ce four ne peut être utilisé qu'une fois mais Phoenix en compte huit.
Ce processus "prendra environ cinq jours dont les quatre premiers durant lesquels la température sera progressivement augmentée (...) de manière à identifier l'eau et les différents minéraux présents", a expliqué le scientifique. En se décomposant sous l'effet de la chaleur les minéraux libèrent l'eau et le dioxyde de carbone (CO2) avec lesquels ils ont interagi chimiquement dans le passé, a-t-il poursuivi. "C'est un dénouement merveilleux avec l'instrument TEGA", a jugé Peter Smith, le responsable scientifique de la mission Phoenix, de l'Université d'Arizona (sud ouest) qui s'exprimait lors de la même conférence de presse.
Il a souligné que le sol du permafrost martien paraissait "particulièrement intéressant et très inhabituel". Ce sol est formé d'une fine croûte à la surface qui recouvre un matériau d'apparence sablonneuse. Mais ce sol a aussi tendance à s'agglomérer et à coller. Des portions de l'échantillon déposé dans l'entrée de TEGA adhéraient fortement sur la surface métallique lisse en forme d'entonoir malgré une pente de 45 degrés, a poursuivi Peter Smith.
Selon Peter Smith les premières images du microscope devraient bientôt arriver sur la Terre. Les commandes ont été transmises à l'instrument, a-t-il précisé. Il faut quinze minutes à un signal radio voyageant à la vitesse de la lumière pour parcourir les quelque 276 millions de kilomètres séparant Mars de la Terre. Ces scientifiques se sont aussi dits très confiants que la sonde trouverait de l'eau gelée sous la surface du sol, deuxième étape de son exploration.
