Saint Gobain Glass et Shell mettent en commun leurs compétences pour produire une nouvelle génération de cellules photovoltaïques sans silicium, moins onéreuses que les panneaux actuels. Dans le cadre du protocole de co-développement technologique signé entre le Pôle Vitrage de Saint-Gobain et Shell en février 2006, les deux partenaires se lancent conjointement dans la production de cellules photovoltaïques de nouvelle génération en créant la société Avancis. Le groupe Saint-Gobain se place ainsi sur un marché du solaire en pleine expansion, en proposant une technologie novatrice exploitant ses compétences dans la transformation du verre. Dans un premier temps, la co-entreprise construit une usine expérimentale d'une capacité de 20 MW, à Torgau, en Allemagne, qui ouvrira ses portes dans le courant de l'année 2008.
Les panneaux solaires produits utiliseront la technologie Cuivre-Indium-Sélénium (CIS) inventée par Shell. Il s'agit d'une couche mince de CIS placée sur un substrat de verre. Une innovation particulièrement attendue puisqu'elle n'utilise pas de Silicium, matière première des cellules photovoltaïques classiques, dont la production est très coûteuse et énergétivore. Cette technologie en plus de son coût moindre offre par ailleurs de très bons rendements électriques.
