Trois équipes internationales de chercheurs viennent de découvrir indépendamment un gène unique dont une variante assez répandue dans la population augmente sensiblement (de 30 à 80 %) le risque de développer un cancer du poumon. Ces travaux vont permettre la mise au point d'un test de prédisposition au cancer du poumon, qui affecte un million de personne dans le monde. Les trois études ont pu réaliser cette avancée grâce à la technique d'analyse des associations sur le génome entier ou GWAS, un ensemble de procédés biochimiques et informatiques qui permettent de «balayer» un à un les génomes de plusieurs indivdus et d'identifier, sur les chromosomes, des zones de susceptibilité aux cancers et aux maladies.
Les GWAS ont d'ores et déjà permis de découvrir une centaine de zones chromosomiques, appelées aussi «loci», dont les variations sont associées à un risque accru de diabète, de maladie cardiaque et de divers cancers (prostate, colon, sein). Mais c'est la première fois que cette technique permet de mettre en évidence sans équivoque un loci associé au cancer du poumon.
Bien qu'elles aient travaillé de manière indépendante, les trois équipes internationales de médecins, de biologistes et de biochimistes ont toutes identifié la même zone génétique située sur le grand bras du chromosome 15. Une zone dont les variations sont associées à une augmentation significative du risque de cancer du poumon.
Ce loci est situé dans une région où l'on retrouve aussi les gènes codant pour les récepteurs cellulaires à la nicotine. Les chercheurs doivent maintenant déterminer si ce loci provoque «directement» le cancer du poumon ou bien s'il agit indirectement, en favorisant par exemple l'addiction à la nicotine et donc la consommation de tabac - cause principale du cancer du poumon. Ces travaux vont permettre la mise au point de tests génétiques individuels dépistant les prédispositions pour certaines maladies
