Des chercheurs ont identifié un gène "maître" qui provoque des métastases du cancer du sein, ces redoutables envahissements d'autres organes par la tumeur. Le gène, appelé "SATB1", déjà connu pour son expression dans les tumeurs mammaires, est un facteur-clé dans le processus de formation des métastases, rapportent Terumi Kohwi-Shigematsu (Berkeley, Etats-Unis) et ses collègues.
Les chercheurs montrent, sur des souris ayant subi la greffe de cellules cancéreuses humaines, que neutraliser le gène SATB1 --et par conséquent, la protéine dont il commande la fabrication-- stoppe la croissance de la tumeur et la migration des cellules cancéreuses vers d'autres organes.
Le nombre de métastases du poumon était spectaculairement inférieur parmi les rongeurs débarrassés du gène comparés aux autres (cinq métastases ou moins par poumon contre 125 à 160).
Quand ce gène est hyperactif, la tumeur devient très agressive et envahissante. L'étude démontre que "SATB1 est à la fois nécessaire et suffisant pour que le cancer du sein métastase", explique Mme Kohwi-Shigematsu.
Cependant, le SATB1 joue normalement un rôle d'organisation sur d'autres gènes, en particulier sur ceux concernant des cellules du système de défense immunitaire, les lymphocytes T.
Dans une optique thérapeutique, il ne faudrait cibler que la seule tumeur dans laquelle le SATB1 est hyperactif, car bloquer ce gène dans l'ensemble de l'organisme aboutirait à compromettre le système immunitaire.
Les chercheurs admettent ne pas savoir pourquoi ce gène régulateur devient délétère.
Mme Kohwi-Shigematsu travaille sur un moyen de délivrer un inhibiteur directement dans la tumeur via de microscopiques nanocapsules.
Selon elle, des outils pronostiques pourraient être disponibles dans un an (test de détection du gène ou de sa protéine dans des prélèvements de tumeur afin de prédire si le cancer a de grands risques de provoquer des métastases).
