C'est ce que montrent les résultats d'une étude menée par la Laboratoire de neuro-imagerie cognitive de NeuroSpin (CEA-Unité Inserm 562) à l'hôpital du Kremlin-Bicêtre. Ceux-ci viennent d'être publiés début février dans la revue Plos Biology. Rappelons que le "sens du nombre", que tous les êtres humains possèdent, quelles que soient leur culture et leur éducation, permet, par exemple, de percevoir en une fraction de seconde combien d'objets contient approximativement un ensemble. Des recherches fondées sur des méthodes comportementales ont montré, depuis une vingtaine d'années, que ce sens du nombre est déjà présent chez le nourrisson alors qu'il n'a que 5 ou 6 mois. Mais cette étude a permis aux chercheurs de mettre en évidence, pour la première fois, les zones cérébrales engagées dans le traitement des nombres chez des nourrissons de 3 mois.
Pour ce faire, les chercheurs ont utilisé la technique de l'électro-encéphalographie (EEG) et mesuré l'activité électrique des cerveaux des nourrissons alors que ceux-ci observaient des images qui, pour la plupart, renfermaient un même nombre d'objets, identiques, certaines de ces images présentant néanmoins une variation du nombre ou de la nature des objets. Les chercheurs ont alors noté que les cerveaux de ces nourrissons réagissaient à ces changements. Précisons que l'EEG étant une technique ne permettant pas de repérer directement les aires corticales concernées, les chercheurs ont mis au point une méthode de reconstruction en 3D des zones cérébrales activées à partir de l'EEG. Ainsi ils ont pu noter que dès l'âge de trois mois, les régions du cerveau répondant aux changements d'objet ou de nombre sont distinctes, et que le cerveau du bébé est déjà organisé selon un principe ventral/dorsal de base.
Le développement du sens du nombre se produit donc dans la continuité. Les résultats obtenus le soulignent. Ainsi, dès les premiers mois, le traitement du nombre est orienté vers des aires pariétales. Selon les chercheurs, c'est en se fondant sur ce sens des quantités que les enfants pourraient ensuite comprendre des concepts mathématiques plus élaborés, tels que l'arithmétique.
