Des scientifiques américains ont réussi à contrôler le comportement d'une cellule en utilisant un signal physique plutôt qu'une drogue chimique. Un succès qui ouvre la voie à la mise au point de nouvelles techniques de thérapie cellulaires et de nouvelles interfaces homme-machine. Donald Ingber et ses collègues du Harvard Institiute ont présenté une méthode qui leur a permis, à l'aide d'un champ magnétique, de fermer et d'ouvrir à volonté et instantanément la pompe à calcium de cellules immunitaires. Les chercheurs sont parvenus à ce résultat en fabriquant des antigènes contenant des nanoparticules de fer et capables de se lier aux récepteurs des cellules immunitaires.
Une fois ces antigènes fixés sur la membrane de ces cellules, l'application d'un léger champ magnétique force les nanoparticules auxquels ils sont attachés à se regrouper. Ces regroupements forment une sorte de canal membranaire qui permet l'entrée massive de calcium dans la cellule. In vivo, l'entrée massive de calcium dans ce type de cellules immunitaires entraîne une cascade de réactions inflammatoires. Dès que le champ magnétique s'interrompt, le groupe se désagrège et le flux de calcium s'arrête.
Donald Ingber pense que sa «télécommande magnétique» pourrait avoir de nombreuses applications en médecine et en bioinformatique. Il envisage notamment la possibilité de créer des nanofabriques pharmaceutiques implantables, constituées de cellules capables de produire et délivrer des molécules thérapeutiques dès qu'on leur envoie un signal magnétique. Il estime également que son procédé, en rendant possible l'interconnexion entre un appareil électronique et une cellule, permet de créer des ordinateurs capables de mieux exploiter les capacités de calcul propres aux cellules biologiques. Ingber est persuadé que d'ici une quinzaine d'année, des appareils existeront qui permettront de faire communiquer directement des machines et des cellules vivantes.
