Lors d'une réunion scientifique qui s'est tenue le 25 décembre à Kyoto, le professeur Hideyuki Okano, neurologue de l'université Kéio à Tokyo, a annoncé les résultats positifs de ses essais de traitement chez la souris de lésions de la moelle épinière par greffe de cellules souches pluripotentes induites. L'équipe du Professeur Okano a fabriqué ces cellules souches pluripotentes induites à partir de fibroblastes adultes de souris en collaboration avec le Professeur Shinya Yamanaka de l'Université de Kyoto (Institute for Frontier Medical Sciences et Institute for Integrated Cell-Material Sciences). Le Pr. Shinya Yamanaka et le Pr. Kazutoshi Takahashi avaient réussi en 2006 à induire un caractère de cellules souches pluripotentes à l'aide de quatre facteurs de transcription (Oct3/4, Sox2, c-Myc et Klf4) introduits à l'aide de rétrovirus dans des cultures de fibroblastes dermiques adultes de la souris et ils avaient reproduit la même expérience avec des fibroblastes dermiques adultes humains en novembre 2007.
Le Pr. Okano et son équipe ont fait se différencier ces cellules souches pluripotentes induites en progéniteurs de cellules neuronales qu'ils ont ensuite greffés sur une lésion de la moelle épinière thoracique d'une souris et la souris a recouvré dans un délai non communiqué l'usage de ses membres inférieurs. Il n'y a pas eu d'effets secondaires évidents et en particulier pas de formation tumorale.
Le Pr. Okano a souligné que cette expérience démontrait les potentialités des cellules souches pluripotentes induites en tant que thérapie cellulaire régénératrice, comme l'a démontré récemment une autre expérience du laboratoire du professeur Rudolf Jaenisch du MIT aux USA. En effet l'équipe du Pr. Jaenisch a publié dans Science le 6 décembre 2007 qu'elle avait réussi à traiter une souris atteinte de drépanocytose en reprogrammant des cellules adultes de la peau de la souris à l'aide d'une variante de la technique du Pr. Shinya Yamanaka. Toutefois la méthode de fabrication des cellules souches pluripotentes induites fait appel à des facteurs de transcription, dont deux sont oncogènes et à des rétrovirus pour introduire ces facteurs dans les cellules adultes à reprogrammer et il y a donc un risque potentiel cancérigène. Une fois surmontés ces problèmes, elles pourront être utilisées en médecine régénératrice chez l'homme en remplacement des cellules souches embryonnaires dont la production pose des problèmes éthiques importants.
