A côté du diabète de type 2 caractérisé par une résistance à l'insuline, le diabète de type 1 est caractérisé par l'infiltration des îlots pancréatiques de Langerhans par des cellules immunitaires (lymphocytes et macrophages) et la destruction auto-immune des cellules sécrétrices d'insuline (cellules b). Les mitochondries sont des organites intracellulaires qui récupèrent et stockent l'énergie fournie par les molécules organiques sous forme d'ATP (adénosine triphosphate).
Elles sont impliquées dans de très nombreux mécanismes et régulations dont la sécrétion d'insuline, par exemple. La protéine UCP2 (UnCoupling Protein 2), précédemment identifiée dans le laboratoire de Daniel Ricquier appartient à la famille des transporteurs membranaires mitochondriaux. Elle est présente dans les cellules b pancréatiques mais aussi dans certaines cellules du système immunitaire comme les macrophages. Il a été montré que, dans les cellules b, UCP2 peut réguler négativement la sécrétion d'insuline stimulée par le glucose. L'équipe CNRS avait précédemment observé qu'une diminution du taux d'UCP2 favoriserait l'activation des macrophages.
Daniel Ricquier et ses collaborateurs, plus particulièrement Yalin Emre, chercheur doctorant, en collaboration avec Flora Zavala (UMR8147 CNRS/Université Paris Descartes) ont étudié le rôle de UCP2 dans le développement du diabète de type 1. En utilisant un modèle expérimental murin (non obligatoirement assimilable au diabète de type 1 humain) chez des souris dont le gène ucp-2 a été inactivé (Ucp2-/-), l'équipe a démontré que les macrophages dépourvus d'UCP2 infiltrent plus rapidement et en plus grand nombre les îlots pancréatiques, produisent plus de NO* et d'IL-1ß**, ce qui induit un état inflammatoire marqué, une insulite lymphocytaire sévère et la destruction rapide des cellules productrices d'insuline
Ainsi, UCP2, qui par ailleurs peut freiner la sécrétion d'insuline en réponse au glucose, protège les cellules productrices d'insuline contre le processus inflammatoire auto-immun. Ces résultats soulignent le rôle des mitochondries dans les cellules immunitaires et dans une situation mimant le diabète de type 1.
