IBM annonce avoir développé un procédé de recyclage de ses galettes de silicium destinées à fabriquer des microprocesseurs, qui pourrait soulager l'industrie des panneaux solaires, exposée à un manque en silicium raffiné. Le géant américain de l'informatique a déclaré, en effet, qu'il renonçait à la propriété intellectuelle liée aux déchets de ses galettes de semi-conducteurs, appelées « wafers », et qu'il était prêt à les vendre aux fabricants de produits électriques photovoltaïques.
Chaque jour, près de 250 000 wafers sont produits à travers le monde pour fabriquer des puces destinées à toute une gamme de produits, tels que les téléphones portables ou les ordinateurs, ou utilisées dans les chaînes de contrôle de production, selon une association d'industriels du secteur. IBM estime que près de 3,3 % de ces wafers sont envoyés au rebut, soit près de 3 millions de galettes qui finissent en déchets chaque année, ce qui représenterait, selon la société d'Armonk, un potentiel de 13,5 mégawatts d'énergie solaire si le silicium était récupéré.
Le chiffre ne représente qu'un petit pourcentage du marché de l'énergie photovoltaïque, la fabrication de panneaux solaires par le leader mondial Sharp correspondant à elle seule à un potentiel de près de 710 mégawatts par an. Mais Eric White, l'ingénieur en semi-conducteurs chez IBM qui a aidé à mettre au point le procédé de recyclage, indique que l'industrie des puces est en croissance et que de plus en plus de déchets de wafers pourraient être retraités pour le secteur du solaire.
L'énergie solaire représente largement moins d'un pour cent de l'électricité produite dans le monde mais au cours des dernières années, la progression enregistrée par le secteur avoisinait les 30 à 40 % annuels. Cette année, l'industrie du photovoltaïque a rattrapé l'industrie informatique en matière de consommation de silicium, un matériau fabriqué à haute température et gourmand en énergie.
Pour pallier la pénurie en la matière, la première usine de silicium spécifiquement consacrée à l'industrie photovoltaïque devrait bientôt voir le jour à Digne-les-Bains. Baptisé Silpro (Silicium de Provence), ce projet ambitieux est conduit par un consortium constitué par trois entreprises : la société française Photon Power Technologies (PPT), le groupe néerlandais spécialisé dans la fourniture d'énergie Econcern et la start-up norvégienne Norsun. Cette usine sera la première au monde à être dédiée exclusivement à la production de silicium polycristallin pour l'industrie photovoltaïque.
