La première sonde chinoise d'exploration de la Lune a été lancée par une fusée Longue Marche depuis la base de Xichang, située dans le sud-ouest de la Chine, dans la province du Sichuan, d'après les informations retransmises par les médias chinois. L'orbiteur Chang'e 1 est la première étape du projet d'exploration de la Lune annoncé depuis plusieurs années par la Chine, qui entend bien ne pas s'arrêter là.
La sonde doit se mettre en orbite autour de la Lune le 5 novembre et opérer pendant une année. Au programme : images 3D, cartographie, analyse détaillée de 14 éléments chimiques de la surface de la Lune, afin de préparer les futures missions lunaires souhaitées par la Chine. Cette puissance spatiale montante entend envoyer un robot sur la surface du satellite vers 2012, puis un second quelques années plus tard pour ramener des échantillons sur Terre. A très long terme, les Chinois espèrent envoyer des hommes sur la Lune.
La Lune est très convoitée. A la mi-septembre c'est le Japon qui a envoyé vers notre satellite sa mission SELENE/Kaguya. L'Inde prévoit aussi de déployer sa mission lunaire en 2008. L'Europe dispose de la sonde SMART-1, en orbite autour de la Lune depuis plus d'un an. L'Agence spatiale européenne collabore avec la Chine dans le cadre de la mission Chang'e 1 : elle fournit certains supports techniques en échange d'un partage des données. Quant aux Etats-Unis, ils ont l'intention de remettre le pied sur la Lune en 2018.
