La sonde japonaise "Kaguya" a largué avec succès son deuxième mini-satellite qui, avec son jumeau déjà en service, doit aider la sonde principale à accomplir sa mission d'observation de la Lune depuis une orbite proche, a annoncé l'Agence d'exploration spatiale nippone (Jaxa). Cette opération était délicate, compte tenu de l'emploi d'un mécanisme complexe inventé de toutes pièces par les chercheurs japonais. Le premier "bébé" satellite avait pour sa part été largué par la sonde mardi 9 octobre. "Kaguya" (nom d'une princesse d'un conte traditionnel japonais) permettra de dresser une cartographie très précise de la Lune, et de mieux connaître sa surface et ses couches inférieures.
Le premier satellite, Rstar, qui porte le surnom "Okina" tiré du même conte, servira de relais pour la transmission de données vers la Terre lorsque la sonde sera masquée derrière la Lune. Son frère, VRAD, aussi baptisé "Ouna", permettra de mesurer le champ de gravité de la Lune en association avec son jumeau.
La sonde "Kaguya", lancée le 14 septembre par la fusée nippone H-2A, s'était placée en orbite lunaire. Elle doit se rapprocher progressivement de la Lune pour se stabiliser vers le 19 octobre dans une orbite circulaire d'observation, distante d'environ 100 kilomètres du sol. L'observation ne commencera réellement qu'en décembre, une fois tout le dispositif en place et les tests techniques terminés. Cette mission est présentée comme le plus ambitieux projet lunaire depuis les programmes américains Apollo dans les années 1960 et 1970.
La Chine, pendant ce temps, annonce que tout est prêt pour un lancement avant la fin de l'année de l'orbiteur lunaire "Chang", qui utilisera des caméras stéréoscopiques et des spectromètres à rayons X pour cartographier des images tridimensionnelles de la surface lunaire et en étudier la poussière. L'Inde prépare une mission habitée vers 2015, qui devrait être précédée d'un test inhabité : la mission Chandraya an-1, en avril 2008.
