Une équipe germano-américaine de chercheurs en sciences de la vie et de la terre a découvert, dans les sédiments marins, des bactéries vivant sans oxygène et métabolisant seulement le propane et le butane, deux hydrocarbures entrant dans la composition du gaz naturel. Depuis longtemps déjà, des résultats géochimiques montrent qu'au niveau de gisements de gaz naturel, des processus biologiques peuvent conduire à la "disparition" d'hydrocarbures.
Aujourd'hui, des scientifiques du GeoForschungsZentrum de Potsdam (GFZ) viennent d'apporter la preuve que des bactéries, isolées à partir de sédiments marins, utilisent, pour leur respiration, le sulfate au lieu de l'oxygène, et le propane ou le butane comme seule source de carbone et d'énergie. Ces microorganismes ont en effet adopté des mécanismes biologiques spécifiques, jusqu'à présent non décrits : l'hydrocarbure inerte est transformé en métabolite, pouvant ensuite être totalement dégradé en dioxyde de carbone. La découverte de ce mécanisme métabolique ouvre la voie vers de nouvelles méthodes de synthèses chimiques à partir d'hydrocarbures.
