L'épaisseur de vastes étendues de banquise de l'océan glacial Arctique a diminué de moitié depuis 2001, tombant à seulement un mètre, a déclaré une scientifique. "Nous avons trouvé, partout où nous passions, une glace peu solide", a déclaré dans une interview à Reuters Ursula Schauer, chef d'une expédition scientifique à bord du brise-glace Polarstern. "Toutes ces zones-là, naguère, avaient une banquise de deux mètres d'épaisseur", a déclaré Schauer, par téléphone, de l'océan Arctique au nord de la Sibérie. La précédente importante étude menée sur la question remontait à 2001. Schauer, de l'Institut Alfred Wegener est partie de Norvège à destination du pôle Nord et a ensuite fait route vers la côte russe.
Signe de la tendance au rétrécissement de plus en plus importante de la banquise pendant l'été, l'Agence spatiale européenne (ESA) a fait savoir que le "passage du Nord-Ouest", au nord du Canada, était désormais libre de glace à la fin de l'été, permettant le franchissement par bateau de l'Arctique, entre l'Europe et l'Asie, par une voie maritime "qui était, historiquement, impraticable". "Le passage du Nord-Est, a déclaré pour sa part Schauer, semble libre de glace au nord de la Sibérie, à l'exception d'une petite partie entre le continent et l'île de Severnaïa Zemlia". La diminution de l'épaisseur de la banquise se conjugue aux données transmises par les satellites concernant le rétrécissement record de la superficie gelée en été.
Certains climatologues estiment que la banquise pourrait totalement disparaître en été dans quelques décennies, et non pas vers la fin du siècle comme le prévoit le Groupe intergouvernemental d'experts sur l'évolution du climat (GIEC). Le NSIDC (Centre américain de données sur la neige et la glace) a annoncé qu'à la fin de l'été, la banquise arctique ne couvrait plus que 4,14 millions de km², soit 1,2 million de km² (un peu plus de deux fois la France) de moins qu'en 2005, année du précédent record de fonte.
