Le rôle des antioxydants dans la prévention et la lutte contre le cancer est encore un sujet fortement débattu chez les spécialistes. La consommation de ces antioxydants, comme les vitamines, est au coeur d'un important marché, bien que les études scientifiques sur leurs effets réels soient rarement concluantes. Mieux qu'une énième contribution à ce débat, les travaux de Ping Gao et ses collègues de l'Institut John Hopkins (USA) dévoilent un mécanisme d'action méconnu des antioxydants : ils freineraient la croissance des tumeurs lorsqu'elles manquent d'oxygène.
On considère généralement que les antioxydants agissent contre le cancer en limitant les dégâts que les radicaux libres infligent à notre ADN. Lorsque les chercheurs de John Hopkins ont implanté des cellules cancéreuses humaines (cancer du sang ou du foie) à des souris, ils ont observé que la production de radicaux libres augmentait dans ces cellules. Donner des antioxydants à ces souris permettait de lutter contre la présence des radicaux libres. Cependant, même chez les souris qui n'avaient pas reçu de vitamine C ou d'acétylcystéine, l'ADN des cellules n'étaient pas plus endommagé que chez les autres.
Gao et ses collègues ont donc cherché un autre mécanisme d'action. Ils ont découvert que les deux antioxydants réduisaient la quantité d'une protéine dans les cellules cancéreuses, la protéine HIF-1. Or celle-ci aide les cellules en manque d'oxygène à convertir quand même les sucres en énergie. HIF-1 permet ainsi aux tumeurs de construire de nouveaux vaisseaux sanguins pour aller chercher de l'oxygène. Pour fonctionner, la protéine HIF-1 a besoin de radicaux libres, expliquent les chercheurs. C'est là que les antioxydants ont un rôle à jouer : en diminuant la quantité de radicaux libres disponibles ils freinent l'activité de la protéine HIF-1 et ralentissent la progression des tumeurs.Les chercheurs, qui publient leurs travaux dans la revue Cancer Cell, espèrent que la connaissance de ce mécanisme permettra d'utiliser plus efficacement les antioxydants dans la lutte contre les cancers.
