Le Japon prépare le lancement d'une mission ambitieuse, celle de la première sonde lunaire nippone qui doit se mettre en orbite autour du satellite naturel de la Terre. La mission SELENE, baptisée Kaguya d'après le nom d'une princesse d'une ancienne légende japonaise, doit être lancée vendredi 14 septembre, à 01h31 GMT, par une fusée H-2A depuis l'île de Tanegashima. Le lancement a déjà été reporté plusieurs fois, pour des raisons techniques ou météorologiques. Dans son ensemble, la réalisation du projet a pris quatre ans de retard.
Avec la sonde SELENE (Selenological and Engineering Explorer), le Japon espère sortir d'une mauvaise passe et relancer sa politique d'exploration spatiale, alors qu'il est durement concurrencé par la Chine et talonné par l'Inde. La mission SELENE/Kaguya se compose d'un vaisseau-mère et de deux petits satellites (Relay et VRAD). L'orbiteur principal doit se placer sur une orbite circulaire passant au-dessus des pôles, à 100 kilomètres d'altitude. Les deux petits satellites tourneront sur une orbite elliptique à 2.400 km d'altitude. L'objectif scientifique est de mieux comprendre les origines et l'évolution de la Lune, précise la JAXA, l'agence japonaise pour l'exploration spatiale.
Ces dernières années, les projets spatiaux du Japon ont été ralentis par plusieurs échecs : les lancements ratés de ses fusées H-2 et H-2A au début des années 2000, l'échec de la mission martienne Nozomi en 2003, les problèmes techniques d'Hayabusa l'année dernière, qui devait ramener des échantillons d'astéroïdes sur Terre, enfin l'abandon récent de la mission lunaire Lunar-A.
