Aprés six semaines d'immobilité, le rover martien Opportunity s'est offert, le 21 août dernier, une courte promenade d'une quinzaine de mètres sur le sol gelé de la planète rouge. Pour la Nasa, qui vient de publier l'information sur son site Internet, ces quelques mouvements de roues, dont on distingue la trace sur la photo ci-contre, sont un immense soulagement.
Les violentes tempêtes de poussière qui ont balayé la surface de Mars pendant la majeure partie de l'été ont fait craindre, un moment, pour la survie d'Opportunity et pour celle de son jumeau, le rover Spirit, situé par chance, dans une zone moins exposée.
En bloquant la quasi-totalité du rayonnement solaire, les particules en suspension empêchaient, en effet, le rechargement des batteries d'Opportunity au point de ne pas générer assez d'électricité pour maintenir la température interne du rover à un niveau suffisant. Le retour du beau temps martien, amorcé début août, a permis de constater que les équipements du rover avaient bien résisté aux intempéries. Mieux : le bras robotique de Spirit s'est remis à fonctionner normalement et Opportunity a pu rouler à nouveau.
Une fois le plein d'énergie fait, Opportunity devrait être en mesure de descendre dans le cratère Victoria, une vaste dépression de 800 mètres de diamètre dans laquelle les scientifiques espèrent découvrir de nouvelles preuves fossiles de la présence d'eau liquide sur Mars. Décidée fin juin, cette excursion à haut risque avait dû être ajournée du fait de la dégradation des conditions atmosphériques martiennes.
