La plupart des spécialistes du niveau des mers se sont focalisés sur les grandes étendues de glace du Groenland et de l'Antarctique car elles contiennent l'immense majorité de l'eau gelée mais Mark F. Meier et une équipe internationale se sont penchés sur les glaciers qui ne contiennent que un pour cent du volume de la couverture glaciaire.
Dans un article paru dans l'édition courante de la revue science, ils estiment que les glaciers pouvaient représenter 60 pour cent, ou une hauteur de 10 à 25 centimètres, de la contribution totale de la fonte des glaces à la montée des eaux. Les grandes structures glaciaires n'ont qu'une contribution très relative en comparaison : 28% pour le Groenland et 12% pour l'Antarctique.
Si les glaciers fondaient complètement, le niveau des mers augmenterait de près d'un mètre. Leur part n'est donc pas à négliger d'autant que leur relative petite taille les rend plus vulnérables que les deux calottes de glace aux pôles. Selon les auteurs, la plupart des petits glaciers repérés, par satellite, autour du monde auront disparu avant la fin du siècle.
L'épaisseur moyenne de l'hydrosphère est actuellement d'environ 2,72 km ; ainsi, la proportion de terres émergées résulte principalement du mode de répartition de la croûte terrestre en plaques océaniques et continentales. Cependant, sur de courtes périodes, à l'échelle géologique, des variations du niveau de la mer peuvent être la conséquence de changements climatiques, qui conduisent à la modification de la capacité du grand réservoir d'eau que constituent les calottes glaciaires, les glaciers et les neiges éternelles.
Ce réservoir des glaces terrestres est actuellement évalué à 24 millions de km³ d'eau (soit une épaisseur de 47 m uniformément répartie à la surface du globe) ; à comparer avec les 1340 millions de km³ des océans.
