Des chercheurs d'un laboratoire associé CNRS/Université Lyon 1 ont mis au point un nanogénérateur capable de fonctionner avec du courant continu pour remplir certaines fonctions. Ce type de matériel de dimension nanométrique (échelle de l'atome) pourra avoir des applications dans de nombeux secteurs comme l'automobile et les communications.
Le micromètre (micron) est le millionième de mètre. Le nanomètre est le milliardième de mètre. Les chercheurs du laboratoire de physique de la matière condensée et nanostructures (LPMCN) s'intéressent aux nanotechnologies qui permettent de manipuler la matière, atome par atome, et de construire nano-outils et nano-machines. Ils s'intéressent aux MEMS (Micro electro mechanical systems) et aux NEMS (Nano electro mechanical system) encore plus petits. Ils ont mis au point un NEMS alimenté par le courant continu d'une pile qui produit des effets pour lesquels on a besoin habituellement de courant alternatif. Les effets sont produits par le changement de tension.
Les chimistes du laboratoire multimatériaux et interfaces (LMI) de Lyon 1 ont fourni un fil en carbure de silicium épais d'une trentaine de nanomètres et des électrodes. Le courant apporté au NEMS fait osciller le fil entre les électrodes. Auparavant, les systèmes alimentés par des sources de courant alternatif de quelques millimètres étaient trop encombrants. Ce NEMS pourra être utilisé dans des environnements plus réduits.
« Les équipements contiennent de plus en plus de composants, qui consomment de plus en plus d'énergie. Il faut les miniaturiser pour réduire leur consommation », explique Pascal Vincent, qui anime l'équipe de scientifiques. Le nouveau NEMS pourra entrer dans des applications très nombreuses, par exemple dans des capteurs mesurant la pression des pneumatiques, des radars de proximité. La sensibilité du NEMS permettrait de peser des virus, des molécules et Pascal Vincent évoque des capteurs dans les sièges pour détection des vapeurs d'alcool.
