Finis, les énormes scaphandres spatiaux que revêtent les astronautes lors de leurs sorties dans le vide sidéral pour réparer un panneau solaire de la Station Spatiale Internationale ? Si l'actuelle combinaison EMU (Extravehicular Mobility Unit) de la Nasa convient encore pour les sorties dans l'espace, elle n'est pas à la hauteur des ambitions de l'agence spatiale américaine. Celle-ci compte en effet retourner sur la Lune et envoyer des hommes sur Mars,et les combinaisons actuelles sont trop lourdes et limitent trop les mouvements. La Nasa a donc lancé un appel aux concepteurs de combinaisons. Sur les rangs, ce prototype présenté par le MIT. Ce « Bio-Suit » innove. Au lieu d'utiliser du gaz pour reproduire la pression nécessaire à la survie du corps humain dans l'espace, elle compte sur le principe des « lignes de non-extension », découvert dans les années 60.
Le corps de l'astronaute est passé au scanner. Un logiciel calcule alors ces fameuses lignes, qui sont en fait celles qui ne s'étirent pas, même quand le sujet est en mouvement. Une combinaison en élasthanne et nylon est alors fabriquée sur mesure. Les contre-pressions sont concentrées sur ces lignes, ce qui n'entrave donc pas le mouvement. Autres atouts : sa légèreté et sa sécurité. Si une micrométéorite perce la « Bio-Suit », il sera facile de la réparer dans le vide avec une rustine, selon ses concepteurs.
A l'heure actuelle, le prototype peut assurer les deux-tiers des pressions nécessaires pour survivre dans l'espace. Dava Newman estime que le modèle final devrait arriver à temps pour le retour sur la Lune et les premières missions martiennes. Il pourrait s'agir d'un hybride entre la BioSuit et de l'ancien système de pressurisation gazeuse pour le torse et le casque. En attendant, sur la plancher des vaches, ces innovations pourront servir à l'entraînement des athlètes ou à la rééducation des blessés.
