Jusqu'à présent, la technique de clonage utilisée pour reproduire la brebis Dolly en 1997 n'a donné aucun résultat chez les primates. L'annonce faite par des chercheurs américains, lors de la réunion de la Société de recherches sur les cellules souches (SSCR) à Cairns, en Australie, a donc eu son petit effet. L'équipe de Shoukhrat Mitalipov affirme avoir cloné un singe rhésus macaque grâce à la technique de transfert nucléaire, qui consiste à placer le noyau d'une cellule adulte dans un ovocyte énucléé.
Ces chercheurs du Centre de recherche sur les primates de l'Oregon ont utilisé des cellules de la peau d'un macaque âgé de 10 ans. Ils ont obtenu 20 blastocystes (des embryons de quelques jours) et dérivé deux lignées de cellules souches, qui précisent-ils, ont passé avec succès plusieurs tests confirmant leur statut de cellules pluripotentes.
Les échecs répétés de clonage des primates avaient amené certains chercheurs à penser que cette technique n'aboutirait jamais chez les singes et les hommes. Le premier singe rhésus cloné par l'équipe de Gerald Schatten début 2000 est issu d'un même embryon divisé en deux. Sont arrivés ensuite les premiers résultats du Professeur Hwang, en Corée du Sud, qui ont fait croire que le clonage thérapeutique était possible chez l'homme et que l'on pouvait fabriquer des cellules souches embryonnaires ''sur mesure'' pour une future médecine régénératrice. Une fois la fraude reconnue, les chercheurs sont revenus au point de départ.
Lors de la présentation de ses travaux à Cairns, Mitalipov a expliqué que son équipe avait amélioré la technique de transfert du noyau afin de ne pas endommager les facteurs de l'ovocyte qui permettent de reprogrammer le noyau de la cellule adulte, une étape cruciale pour la réussite du clonage qui semble particulièrement complexe chez les primates.Les détails des travaux de Shoukhrat Mitalipov et de ses collègues, qui n'ont pas encore été publiés, sont donc très attendus par la communauté scientifique. Ils devront être reproduits pour être validés.
