En voulant protéger leurs cultures avec des pesticides, les agriculteurs risquent de réduire la croissance des plantes, rendant en partie inutile l'apport de fertilisants. Des chercheurs américains ont montré, à l'issue de plusieurs années d'études in vitro et in vivo, que des substances chimiques présentes dans les pesticides perturbent la fixation de l'azote par les plantes légumineuses, comme la luzerne ou le soja.
Ces plantes vivent en symbiose avec des bactéries, les rhizobiums, qui se logent dans les nodules des racines et permettent à la plante de fixer l'azote de l'air. L'azote est un nutriment essentiel qui permet de fabriquer les acides aminés de la plante. L'équipe dirigée par Jennifer Fox (University of Oregon) a étudié les effets de plusieurs composés chimiques présents dans les pesticides sur la croissance des rhizobiums et la relation symbiotique.
Ces chercheurs ont observé que plus de 20 substances couramment utilisées en agriculture coupent la communication entre l'hôte et ses bactéries. Ces produits chimiques se lient à des récepteurs sur les rhizobiums et bloquent le signal envoyé par la plante. La symbiose est altérée et la fixation d'azote fonctionne moins bien. Cela pourrait en partie expliquer des baisses de rendements observées sur des cultures de soja par unité de fertilisant déversée, soulignent les chercheurs.
D'autres études ont déjà montré que plusieurs herbicides réduisent la fixation d'azote par les plantes. Dans certains cas c'est la photosynthèse de la plante qui fonctionne moins bien, dans d'autres c'est la croissance des rhizobiums qui est directement affectée. Jennifer Fox et ses collègues veulent confirmer leurs résultats sur des études en plein champ et déterminer avec précision les molécules des pesticides qui s'interposent dans la relation plantes-bactéries.
