Des chercheurs ont annoncé dans le journal en ligne Neurosciences que trois rats paralysés suite à une ischémie de la moelle épinière ont retrouvé une fonction motrice pratiquement normale, après six semaines de traitement à base de cellules souches de la moelle épinière humaines (hSSC) développées par Neuralstem, Inc.
Même s'ils n'étaient pas capables de se lever après deux mois de traitement, trois autres rats ont présenté des améliorations considérables de la mobilité des trois articulations des extrémités inférieures ainsi qu'un meilleur tonus musculaire. Chez tous les animaux greffés, la majorité des cellules hSSCs transplantées ont survécu et sont devenues des neurones développés. L'étude a été effectuée à l'Université de Californie à San Diego.
Les rats souffraient de paraplégie spastique ischémique, une forme douloureuse de spasticité et de rigidité extrêmes qui entraîne une perte permanente et incurable de la fonction motrice pour finir en paralysie. Chez les personnes, la paraplégie spastique ischémique peut avoir besoin de la chirurgie afin de réparer les anévrismes aortiques. Aux Etats-Unis, une telle procédure est effectuée sur des milliers de patients chaque année.
« Les autres greffes de cellules humaines dans la moelle épinière avaient avant tout pour objectif le rétablissement des cellules de création de myéline », explique le Dr Karl Johe, premier directeur scientifique de Neuralstem et auteur de l'étude. « Cette étude inédite nous permet de reconstruire la circuiterie neurale, ce qui n'a jamais été entrepris auparavant. C'est une nouvelle approche à laquelle notre technologie, capable de produire des lignes de cellules souches humaines très neurogéniques, est particulièrement adaptée ».
Le Dr Johe a poursuivi : « A la différence des rats de cette étude, les patients humains souffrant d'une paraplégie spastique ischémique seront en mesure de suivre une rééducation à l'issue du traitement. Nous pensons que cela accélérera l'intégration des cellules souches greffées avec le tissu hôte et améliorera les avantages thérapeutiques offerts par les cellules. L'objectif est de fournir un gain considérable de la mobilité fonctionnelle des jambes du patient ».
D'après le Docteur Martin Marsala, investigateur en chef : « Dans cette étude, nous avons démontré que la greffe de cellules neurales humaines directement dans la moelle épinière entraîne un rétablissement progressif de la fonction motrice. Cela peut être un traitement efficace des patients souffrant d'un type identique de paralysie ischémique. Nous étudions actuellement les hSSC dans des cochons miniatures paralysés présentant une anatomie de la moelle épinière similaire à celle de l'homme ». Les premiers essais humains en vue de traiter des patients paraplégiques pourraient avoir lieu d'ici la fin de l'année 2007.
