Deux équipes de biologistes travaillant conjointement en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis sont parvenues à transformer des cellules souches, présentes dans le sang du cordon ombilical, en cellules productrices d'insuline.
Ce résultat, publié dans le numéro de juin du mensuel Cell Proliferation, ouvre de nouvelles perspectives de traitement du diabète insulino-dépendant (ou diabète de type 1). Une maladie due à la destruction des cellules qui, au sein du pancréas, assurent la synthèse de cette hormone régulatrice de la concentration de sucre dans le sang.
La plupart des travaux menés, depuis quelques années, sur les cellules souches humaines portent sur des cellules obtenues après la destruction d'embryons conçus par fécondation in vitro. Quelques équipes ont toutefois choisi de porter leurs efforts sur les cellules souches pouvant, au moment de la naissance, être isolées dans le sang du cordon ombilical.
"Dans chaque sang de cordon, nous pouvons obtenir environ 500 000 cellules souches, explique le biologiste français Nicolas Forraz, de l'Institut des cellules souches du nord-est de l'Angleterre (université de Newcastle). Et nous pouvons multiplier in vitro leur nombre par 168, moyennant des procédés à la fois longs et très coûteux."
"Nous sommes parvenus à transformer, en vingt et un jours, des cellules souches en cellules productrices d'insuline", expliquent, dans les colonnes de Cell Proliferation, les chercheurs des équipes dirigées par les professeurs Colin McGuckin (université de Newcastle) et Larry Denner (université du Texas).
Les auteurs de la publication reconnaissent n'être qu'à un stade préliminaire de leurs recherches. Ils estiment, toutefois, que leurs travaux permettront de dépasser bientôt les actuelles impasses thérapeutiques des greffes de fragments de tissus pancréatiques contenant des cellules de Langerhans, naturellement productrices d'insuline.
