Des chercheurs américains ont annoncé avoir mis au point un vaccin capable de protéger des souris d'une maladie similaire à l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB, ou maladie de la vache folle). Ce vaccin empêche le développement des maladies à prion (particule protéique infectieuse qui dégrade les facultés du cerveau) qui existent sous plusieurs formes telles que la tremblante du mouton, la maladie de la vache folle, ou la variante humaine de la maladie de Creutzfeld-Jacob.
Ces maladies sont considérées comme incurables. Le vaccin mis au point par des chercheurs de l'Ecole de médecine de New York permet au système immunitaire de distinguer les protéines normales et les protéines pathologiques (prion) et fabriquer ainsi des anticorps. Jusqu'à présent, ces deux protéines étaient si proches que le système immunitaire ne pouvait pas les reconnaître et donc ni les attaquer, ni les détruire.
L'équipe conduite par le professeur Thomas Wisniewski a réussi à stimuler le système immunitaire des souris en associant au prion une souche génétiquement modifiée de salmonelle. L'étude présentée à l'occasion de la réunion annuelle de l'Académie américaine de neurologie à Boston, a montré que les souris bénéficiant de ce traitement n'ont pas développé de maladie à prion après 400 jours d'incubation alors que les souris sans anticorps ont développé cette maladie après 120 jours. "C'est prometteur", s'est félicité le professeur Wisniewski qui envisage d'adapter son vaccin pour les bovins et les cervidés. Mais, a-t-il prévenu, il faudra encore de longues recherches avant de mettre au point un vaccin pour l'être humain.
Le nouveau variant de la maladie de Creutzfeldt-Jakob (nvMCJ), forme humaine de la maladie bovine (ESB), est une maladie neurodégénérative mortelle. Dix ans après sa découverte, on ignore encore sa réelle durée d'incubation et la fréquence des contaminations. Moins de 200 cas ont été comptabilisés dans le monde, dont 161 au Royaume Uni et 17 en France.
