Des astronomes américains ont observé l'explosion la plus lumineuse d'une étoile -une lointaine supernova- jamais découverte à ce jour, a annoncé la NASA. Les restes de ce feu d'artifice céleste, vu pour la première fois par un étudiant du Texas en septembre, sont suivis au télescope depuis plusieurs mois par une poignée d'astronomes émerveillés par le spectacle.
"De toutes les explosions d'étoiles vues précédemment, celles-ci a été de loin la plus puissante", a indiqué Alex Filippenko, l'un des astronomes ayant fait cette découverte. "Nous avons été surpris de l'intensité lumineuse et aussi de sa durée (70 jours)", a-t-il ajouté dans un communiqué. Sa luminosité a atteint 50 milliards de fois celle de notre soleil.
L'étoile géante a émis une lumière cinq fois plus intense que celle de n'importe quelle autre supernova observée jusqu'ici, souligne le chef de l'équipe à l'origine de la découverte, Nathan Smith, de l'université de Californie à Berkeley. M. Smith précise que l'étoile, baptisée SN2006gy, "est un type spécial de supernova qui n'a jamais été vu avant". C'est une étoile "étonnamment massive" possédant 150 fois la masse du soleil.
Des observations réalisées à l'aide du télescope spatial à rayons X Chandra montrent qu'elle ne s'est pas transformée en trou noir comme d'autres supernovas. Et alors que les autres étoiles qui explosent produisent un pic de luminosité pendant quelques semaines au plus, celle-ci brille plus fortement que les autres supernovas depuis plusieurs mois, précise M. Smith.
Cette étoile est située à 240 millions d'années-lumière dans une lointaine galaxie. Une "jumelle" plus proche de la Terre pourrait exploser de manière similaire dès aujourd'hui ou dans un lointain avenir, sans toutefois menacer notre planète. L'étoile Eta Carina, qui se trouve dans notre galaxie, la Voie Lactée, pourrait bien être cette supernovae « proche » qu'attendent les astronomes. Alors que la supernova SN 2006gy se trouvait dans la galaxie NGC 1260 à quelque 240 millions années-lumière de la Terre, Eta Carina n'est qu'à 7.500 années-lumière.
"Nous ne savons pas avec certitude si cette étoile va exploser mais nous ferons mieux de la surveiller de près", a relevé Mario Livio, un astronome du Space Telescope Science Institute à Baltimore (Maryland, est) qui n'a pas participé à l'observation de l'explosion de SN 2006gy. "Une explosion d'Eta Carina pourrait représenter le plus grand spectacle stellaire dans l'histoire de la civilisation moderne", selon lui. La luminosité produite par cette déflagration serait telle qu'elle pourrait permettre de lire en pleine nuit, précise David Pooley, astronome à l'université de Californie à Berkeley. Mais elle ne serait visible pour la population que dans l'hémisphère sud, précise-t-il.
Une supernova représente l'évolution d'une étoile massive, environ huit à vingt fois la masse de notre soleil et qui implose sous la force de sa propre gravité pour former un trou noir, sorte de siphon cosmique dont rien n'échappe, pas même la lumière.
Dans le cas de SN 2006gy, les astronomes pensent que l'explosion a résulté d'un mécanisme différent alors que cette étoile avait une masse beaucoup plus grande de l'ordre de 150 fois celle de notre soleil. Des étoiles aussi massives sont très rares soulignent ces astronomes selon lesquels la Voie Lactée pourrait en compter seulement une dizaine sur les quelque 400 milliards d'étoiles que compte notre galaxie.
