Chaque jour, notre Terre reçoit une quantité d'énergie solaire suffisante pour couvrir sa consommation totale d'énergie pendant 27 ans ! Pourra-t-on un jour transformer, à l'aide d'un simple spray, une simple plaque d'acier sur un toit, en un panneau solaire. Oui, d'ici 5 ans, grâce aux recherches menées par la société Corus Colors, avec le concours de chercheurs britanniques des universités de Bath, Bangor, Swansea et de l'Imperial College de Londres.
Leur projet triennal, cofinancé par le ministère du commerce et de l'industrie, a pour objectif de concevoir un revêtement à cellules solaires nanocristallines à colorant, utilisable sur les toits des entrepôts et supermarchés. Ces cellules (appelées DSSC pour Dye-Sensitised Semi-conductor Cells) sont des nanostructures en oxyde de titane capables de convertir la lumière en électricité. Leur taille infime permettrait de les projeter en spray sur des feuilles d'acier.
Le recours aux DSSC présente plusieurs avantages. Celles-ci ne contiennent pas de silicium, un produit qui coûte cher. Elles ont, en outre, un très bon rendement sur une plage d'intensité lumineuse variable. L'intérêt principal de cette technique réside dans la possibilité d'équiper de grandes surfaces de toits disponibles. Les entrepôts, les usines ou les supermarchés sont fréquemment recouverts d'au moins 20 000 m2 d'acier. Ces surfaces permettraient, selon David Worsely, de l'université de Swansea, de générer des quantités raisonnables d'électricité, même en tenant compte du taux de conversion des DSSC, inférieur à celui des cellules photovoltaïques en silicium.
L'équipe envisage d'enduire directement les rouleaux d'acier grâce à des techniques déjà utilisées par Corus Colors pour les revêtements de bâtiments. Mais il faut, par exemple, s'assurer de la résistance du revêtement à la corrosion, et protéger la "peinture" des dégradations dues au rayonnement solaire.
A Londres, l'Imperial College s'intéresse depuis longtemps aux DSSC, co-inventées par certains de ses chercheurs. Cet institut sera chargé de les fabriquer, en collaboration avec l'université de Bath, en testant plusieurs combinaisons de nouveaux matériaux. La production de ce revêtement incombera ensuite à Corus Colors. Selon le chef de projet, Maarten Wijdekop, le produit devrait être commercialisé aux alentours de 2012.
Sachant qu'il existe environ 100 millions de m2 de toits recouverts de tôles d'acier et que la quantité moyenne d'énergie solaire reçue en Grande -Bretagne est de 900 kWh par mètre carré et par an, si le rendement de cet enduit solaire est de 6 %, ces 100 millions de m2 de toits pourraient produire 5400 GWh par an d'électricité solaire, soit plus de 5 % de toute l'électricité consommée annuellement en Grande-Bretagne.
