Pour la première fois, des astronomes ont découvert une planète située hors de notre système solaire où les conditions pourraient être réunies pour accueillir la vie, avec une température moyenne qui serait proche de celle de la Terre, et peut-être même de l'eau. Selon les chercheurs européens auteurs de la découverte, il s'agit d'un grand pas dans la quête de la vie dans l'univers. Cette exoplanète, de taille idéale, pourrait posséder de l'eau sous forme liquide, et se situe, à l'échelle galactique, à une distance relativement réduite de la Terre : 20,5 annés-lumière, soit 193.000 milliards de kilomètres.
Elle a été découverte à l'Observatoire européen austral (ESO) de La Silla, au Chili, qui possède un instrument spécial analysant la lumière capable de révéler la présence de planètes extrasolaires. Les résultats de ces recherches n'ont pas encore été publiés, mais ont été soumis à la revue "Astronomy and Astrophysics".
Selon les premiers éléments, la planète abrite une température moyenne comprise entre 0 et 40 degrés Celsius, elle est 14 fois plus proche de son étoile que la Terre du Soleil, et la gravité y est 1,6 fois plus élevée que sur Terre. Gliese 581, l'étoile autour de laquelle la planète orbite en 13 jours, est une "naine rouge", beaucoup plus petite et moins chaude que notre Soleil.
Les chercheurs n'ont pas déterminé avec certitude s'il s'agissait d'une planète rocheuse comme la Terre ou bien d'une boule de glace avec de l'eau en surface. Dans le premier cas, son diamètre serait une fois et demie plus grand que celui de la Terre, et dans le second, elle serait encore plus grande. En théorie, l'astre devrait posséder une atmosphère.
De nombreuses inconnues demeurent au sujet de cette planète, baptisée 581c, qui pourrait au final s'avérer hostile à la vie. Il faut également noter qu'elle répond aux mêmes critères scientifiques d'habitabilité que Mars: une taille proche de celle de la Terre et des températures qui permettraient la présence d'eau liquide. C'est la première fois qu'une planète située hors du système solaire remplit ces critères.
"C'est un pas significatif dans la recherche de vie possible dans l'univers", souligne l'astronome Michel Mayor, de l'Université de Genève, membre de l'équipe de 11 scientifiques européens auteurs de la découverte. "C'est une belle découverte. Nous avons encore beaucoup de questions."Cela ne signifie pas qu'il y a de la vie, mais que c'est une planète comparable à la Terre en terme d'habitabilité potentielle", a commenté l'expert en astrobiologie de la NASA Chris McKay, qui n'a pas participé à la découverte.
Outre le fait qu'elle possède la bonne température, la planète contient probablement de l'eau liquide en abondance, avance Stéphane Udry, astronome de Genève et principal auteur de l'étude. Mais cette hypothèse se fonde sur des déductions, pas sur des preuves, ajoute-t-il.
"L'eau liquide est essentielle à la vie telle que nous la connaissons", précise dans un communiqué Xavier Delfosse, de l'université de Grenoble, co-auteur de l'étude. "En raison de sa température et de sa proximité relative, cette planète sera très probablement un objectif très important de futures missions spatiales consacrées à la recherche de vie extraterrestre."
D'autres astronomes préviennent toutefois qu'il est trop tôt pour se prononcer sur la présence d'eau. "Il faut davantage de recherches avant de pouvoir dire qu'il y a ou non de l'eau", souligne Steve Maran astronome à la retraite de la NASA.
L'étoile de 581c est située à 20,5 années-lumière ce qui fait de Gliese 581 l'une des 100 étoiles les plus proches de la Terre. Sa lumière est si faible qu'elle n'est toutefois visible qu'au télescope, dans la constellation de la Balance. Les astronomes pourraient finir par découvrir des dizaines voire des centaines d'exoplanètes considérées comme habitables. Mais 581c restera comme la première de l'histoire
