Une équipe internationale de chercheurs a achevé le séquençage du génome du macaque rhésus qui montre que l'homme partage avec ce cousin éloigné 93 % des gènes, selon une étude publiée le 11 avril. Le génome du macaque, troisième d'un primate à être séquencé après celui de l'homme et du chimpanzé, ouvre un champ de recherche prometteur pour faire avancer les connaissances sur des maladies chez les humains, comme le cancer et le sida, soulignent les auteurs de ces travaux qui ont paru dans la revue américaine Science datée du 13 avril.
"Le génome du macaque rhésus aide à éclairer ce qui rend les humains différents des autres primates", explique Richard Gibbs, directeur du centre de séquençage de l'homme de l'école de médecine Baylor au Texas et chef du projet de séquençage du génome du macaque rhésus et du consortium d'analyse. "Ceci nous permet de découvrir ce qui a été ajouté ou effacé au cours de l'évolution génétique chez les primates comme le macaque, le chimpanzé et l'homme", ajoute-t-il.
Le séquençage du génome humain en 2001 a commencé à fournir de nombreux indices génétiques sur l'évolution de l'homme mais les chercheurs savaient qu'une comparaison avec les génomes d'autres primates proches serait beaucoup plus fructueuse, relève Richard Gibbs. En 2005, le séquençage du génome du chimpanzé a permis aux scientifiques de déterminer que l'homme et ce primate, qui ont divergé voilà six millions d'années, sont à 99 % identiques génétiquement. Le macaque rhésus est un cousin plus éloigné dont l'homme s'est séparé il y a 25 millions d'années et avec lequel il partage 93 % des mêmes séquences génétiques.
