Elle s'appelle NsXeR et cette protéine, découverte par des scientifiques du Moscow Institute of Physics and Technology, pourrait bien révolutionner la neurobiologie. Elle appartient à la classe des xénorhodopsines et, une fois exposée à la lumière, elle est capable d’activer des neurones, individuellement, c’est-à-dire de les induire à émettre un signal au cerveau.
La technique d'optogénétique va permettre d’exercer un contrôle individuel sur certaines cellules musculaires et neuronales dans les tissus vivants, notamment du système nerveux. Les manipulations optogénétiques sont en effet si précises qu'elles permettent de contrôler les neurones individuels en activant ou désactivant certaines voies de transfert d'informations.
Des méthodes similaires sont également utilisées pour inverser partiellement la perte de vision et d'audition ou pour contrôler les contractions musculaires. Les principaux outils de l'optogénétique sont des protéines sensibles à la lumière, intentionnellement insérées dans des cellules particulières.
Après l'insertion, la protéine s'attache à la surface de la cellule et déplace les ions à travers la membrane lors de l'exposition à la lumière. Ainsi, dans une cellule neuronale modifiée, une impulsion de lumière soigneusement choisie peut activer un signal neuronal ou, au contraire, supprimer tous les signaux- en fonction de la protéine utilisée. En activant les signaux de neurones individuels, il devient ainsi possible d'imiter le fonctionnement de certaines zones du cerveau et, dans les cellules musculaires, d’induire un effet de tension ou de relâchement.
Ce nouvel outil optogénétique va plus loin car la protéine NsXeR, une fois exposée à la lumière, va pouvoir induire cet effet mais au niveau du neurone individuel, l’entraînant à adresser un signal au système nerveux. Outre les applications possibles dans la recherche sur le système nerveux, ces xénorhodopsines peuvent également prendre en charge le contrôle des cellules musculaires.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
