Des chercheurs américains se sont inspirés des cafards pour concevoir un robot capable d'atteindre les endroits très difficiles d'accès. « Ce qui est impressionnant chez ces cafards, c'est leur capacité à courir aussi vite dans un espace de seulement 0,8 centimètre que de 1,6 cm, en réorientant totalement leurs pattes sur le côté de leur corps », explique Kaushik Jayaram, chercheur de l'Université Harvard et un des principaux auteurs de cette étude.
Dans un espace libre, ces insectes mesurent environ 3,7 cm de haut quand ils se déplacent mais peuvent rapetisser leur corps jusqu'à un quart de centimètre, soit l'épaisseur de deux pièces d'un centime, précise-t-il. On avait déjà découvert il y a 25 ans que ces cafards américains, du nom de l'espèce, pouvaient courir sur deux pattes à 1,5 mètre par seconde, soit 50 fois la longueur de leur corps par seconde.
S'inspirant de leurs techniques, les chercheurs ont conçu un petit robot simple et peu coûteux qui tient dans la paume de la main. Il est capable de déplier ses pattes quand il est écrasé et de les protéger avec un écran en plastique tout aussi solide et lisse que les ailes recouvrant le dos des cafards.
Baptisé CRAM (Compressible robot with articulated mechanisms), ce robot a pu se faufiler dans des fissures et courir dans des espaces de moitié sa hauteur.
« En cas de séisme, les sauveteurs ont besoin de savoir si les éboulis sont stables et sûrs mais les robots actuellement utilisés ne peuvent pas entrer sous les décombres », relève Robert Full, professeur de biologie à l'Université de Californie à Berkeley.
Il s'agit seulement d'un prototype qui démontre la faisabilité de nouveaux robots plus efficaces inspirés d'insectes munis d'exosquelettes, poursuit le chercheur. « Les insectes sont les animaux les plus doués » pour survivre « car ils peuvent accéder quasiment partout et nous devrions de ce fait nous en inspirer pour fabriquer des robots reproduisant ces capacités », estime-t-il.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
