La recette tient en deux ingrédients : une dose de vision électronique agrémentée d'une bonne part d'intelligence artificielle. C'est en combinant ces deux éléments que la société américaine Hyperactive Technologies a réussi à mettre au point son robot "chef de cuisine".
Un robot qui a l'oeil sur tout ! Avec son système d'observation par caméra, Bob recense le nombre de véhicules présents sur le parking du fast-food. Ce résultat, corrélé à des statistiques sur les habitudes des clients, en fonction de l'affluence, permet alors à Bob de préconiser le déclenchement du grill à viande ou de la friteuse. En cuisine, les employés dialoguent avec lui à l'aide d'un écran tactile. Dans un premier temps, ils indiquent si oui ou non ils prennent en compte sa recommandation. Dans un second temps, ils l'informent quand telle ou telle opération est réalisée.
À en croire Joe Porfeli, le PDG d'Hyperactive, en combinant étroitement les données de stationnement et de consommation, les produits ne sont cuisinés que lorsque c'est nécessaire, ce qui permet d'augmenter le niveau de satisfaction du client. « La nourriture est plus fraîche parce que vous préparez des petites quantités plus souvent », précise même Brandi Clanton, un propriétaire de deux fast-foods qui utilisent le service. « Avant Bob, on cuisinait principalement par approximation. »
L'ambiance en cuisine s'en trouverait elle aussi changée. « Le remplacement des employés est relativement important dans le secteur, car les gens n'aiment pas travailler en criant », explique Joe Porfeli qui ne manque pas alors d'ajouter que grâce à son robot, « les cris disparaissent »...
Pour mettre au point Bob, ses concepteurs ont dû intégrer différents critères. Le premier a été notamment de proposer une interface qui ne demande pas de connaissance poussée des ordinateurs. Il a fallu également pouvoir adapter Bob à son environnement. Un fast-food situé près d'une école par exemple n'a pas forcément le même rythme de fonctionnement qu'un autre établissement à proximité d'une gare ou d'un aéroport.
Quant à l'aspect technique, l'observation électronique par caméra a été préférée au système classique de comptage par infrarouge, principalement pour deux raisons. D'une part, parce que ce dispositif ne fonctionne pas bien en cas d'intempéries. D'autre part, parce qu'il n'est pas capable de distinguer les véhicules entrants des véhicules sortants. À l'inverse, Bob peut apparemment identifier la couleur et la taille d'une voiture, même si statistiquement la performance ne semble pas avoir beaucoup d'intérêt. Une citadine pourra en effet donner lieu à quatre commandes, tandis qu'une camionnette avec une personne à bord ne représentera qu'un seul achat.
Environ 115 restaurants rapides Zaxby, dans le sud-est des États-Unis, ont déjà recours aux services de Bob. La chaîne éviterait ainsi de gaspiller en nourriture chaque année l'équivalent d'environ 8 000 dollars. D'autres ont accepté de prendre le robot à l'essai dans leurs cuisines, sachant que Joe Porfeli estime, ou espère, que 125 000 établissements américains pourraient avoir recours à son système.
