Comment fournir du courant à partir d'éoliennes, même quand il n'y a pas de vent ? En stockant l'énergie pour la redistribuer selon les besoins. Une entreprise aux Etats-Unis travaille sur le concept en utilisant de l'air comprimé. Dans leur schéma classique de fonctionnement, les éoliennes transforment l'énergie du vent à l'aide d'un générateur qui envoie l'électricité vers le réseau d'alimentation général.
La société General Compression a eu l'idée de placer, dans la partie supérieure de chaque éolienne, un compresseur d'air. Actionné par les pâles de l'éolienne, il envoie de l'air comprimé vers une zone de stockage souterraine, une cavité naturelle, un gisement de gaz épuisé ou de simples canalisations. L'air ainsi stocké n'est libéré qu'en cas de besoin vers un générateur, sans que les éoliennes soient forcément en action.
Comme d'autres sociétés dans le monde, General Compression tente d'exploiter et de commercialiser un principe mis au point plusieurs années auparavant. En raison de coûts de développement trop importants, la technique n'a pas été retenue. Jusqu'à ce qu'aujourd'hui, le prix élevé de l'énergie, couplé aux problèmes du réchauffement climatique, remette le concept au goût du jour.
« Le problème avec le vent, c'est l'intermittence », explique Michael Marcus, le PDG de General Compression. « Il ne peut être vendu à un prix élevé aux distributeurs d'électricité, car il n'est pas prévisible. En revanche, vous pouvez en tirer un meilleur prix si c'est disponible sur demande. » À titre d'exemple, si le vent vient à souffler à 23 heures, l'exploitant d'une ferme éolienne pourra stocker l'énergie produite dans la nuit pour la redistribuer sur le marché le lendemain, au moment où la demande est plus importante.
Deux sites de stockage d'air comprimé à partir de l'énergie du vent existent actuellement dans le monde. L'un en Allemagne, l'autre en Alabama, aux États-Unis. Un autre site dans l'état de l'Iowa est en cours de développement. Il devrait entrer en fonction en 2011. « Le plus difficile a été de trouver une structure géologique disponible », raconte le responsable du projet, Kent Holst. « Plusieurs étaient déjà utilisées pour stocker des réserves de gaz naturel. »
De fait, trouver des sites de stockage adaptés sera l'une des difficultés que General Compression va devoir surmonter. De nombreuses zones, telles que des mines désaffectées, pourraient en effet être réquisitionnées pour d'autres besoins. Des pipelines, actuellement utilisés pour le transport du gaz, pourraient constituer une alternative intéressante. Leur capacité de stockage serait de l'ordre de 6 à 12 heures de production d'énergie éolienne selon leur taille et leur diamètre.
Après avoir développé un prototype, et trouvé des appuis financiers, General Compression souhaite maintenant produire une version à grande échelle pour une mise en service à la fin de l'année.
