L'Europe a battu ces dernières semaines des records de chaleur et a connu l'automne le plus doux depuis des dizaines voire des centaines d'années, qui met en péril le début de saison des sports d'hiver dans les Alpes et relance le débat sur le réchauffement climatique. Aux Pays-Bas, l'Institut royal météorologique a indiqué que l'automne 2006 était le plus chaud que le pays ait connu depuis trois siècles, avec une température moyenne de 13,5 degrés Celsius.
L'institut reprend l'hypothèse du réchauffement de la planète, mais signale aussi l'influence du vent du sud qui a soufflé plus que d'ordinaire sur le pays après un été déjà particulièrement chaud. Dans le centre de la Grande- Bretagne, de telles températures automnales n'avaient jamais été constatées, depuis 1659, début de l'enregistrement des données météorologiques, soit le registre le plus ancien en Europe. La température moyenne estimée pour cette année est de 12,6 degrés Celsius, le précédent record, avec 11,8 degrés, datant de 1730 et 1731. En Autriche également, l'automne 2006 est le plus chaud jamais enregistré avec des températures de 1,5 à 2,5 degrés supérieures à la moyenne.
En Allemagne, les températures automnales enregistrées cette année sont les plus élevées depuis 1901, avec une moyenne de 12 degrés entre septembre et novembre, soit 3 à 4 degrés de plus que la moyenne des relevés depuis le début du XXème siècle. En France, c'est à 1950 qu'il faut remonter pour trouver un automne aussi chaud, selon Patrick Galois, prévisionniste à Météo-France. "Il s'agit d'une des illustrations du changement climatique", estime-t-il, soulignant que ces indices "se multiplient" ces dernières années.
La douceur qui s'étend sur toute l'Europe s'explique par la présence d'un anticyclone sur l'Europe centrale ou de l'Est et par des vents soufflant du sud ou de l'ouest, souligne-t-il. "Il faut aller en Sibérie ou en Laponie pour trouver des températures négatives", remarque M. Galois. Ainsi, à Moscou, il fait entre 2 et 5 degrés, ce qui est "tout à fait inhabituel" à une période où, généralement, le thermomètre est largement tombé en-dessous de zéro. Météo France prévoit une poursuite de la douceur, "mais avec des températures plus raisonnables, de l'ordre de 10 degrés dans les prochains jours et avec des chutes de neige sur la moyenne montagne". Il y aura "peut-être" de la neige à Noël, dit le météorologiste, alors que le début de saison des sports d'hiver semble compromis dans les Alpes.
Ainsi, en Suisse, où l'automne est le plus chaud depuis 1864, et où il faut monter à plus de 2.500 mètres d'altitude pour trouver des températures négatives, plusieurs stations de sports d'hiver ont dû reporter leur date d'ouverture faute de neige. Idem dans les Alpes autrichiennes, où il n'y a pas de neige en dessous de 2.000 mètres d'altitude, alors qu'à Vienne les rosiers sont en fleurs. En Allemagne, la chaleur retarde l'entrée en hibernation des chauves-souris, et les oiseaux migrateurs n'envisagent pas leur départ vers le sud.
