L'agence spatiale japonaise prévoit de construire un prototype de jet supersonique moins bruyant et consommant moins d'essence que le défunt Concorde d'ici six ans, a-t-on appris de source officielle. À la traîne derrière les États-Unis, la France et la Russie dans le domaine de l'aérospatial, le Japon tente de dynamiser sa compétitivité en imaginant l'avion commercial de la prochaine génération qui permettrait de rallier Tokyo à Los Angeles en trois heures environ.
L'objectif serait de rendre ce jet opérationnel pour 2020, selon l'agence d'exploration aérospatiale japonaise JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency). Après avoir consacré une dizaine d'années à des tests, JAXA se lance donc dans ce projet dont le coût est estimé à 20 milliards de yens, soit 190 millions de dollars. Malgré les résultats mitigés des essais effectués en vol, le Japon a cependant réussi à tester un moteur pouvant théoriquement atteindre Mach 5,5 (plus de cinq fois la vitesse du son).
Reste à surmonter notamment deux difficultés qui nuisaient au Concorde : le bruit et la consommation trop importante de carburant. Le porte-parole de JAXA, Satoki Kurokawa, a déclaré que le but premier du prototype est de réduire le bruit du moteur de 50 %. Viennent ensuite les objectifs de réduction de consommation de carburant ainsi que de maîtrise de l'appareil pendant le vol et lors de l'atterrissage.
