Dans une étude publiée dans le journal Nature, une équipe de chercheurs basée à l'Université d'Edimbourg rapporte que le gène Nanog est capable de modifier l'information génétique de cellules adultes en cellules souches embryonnaires pluripotentes. C'est la première fois qu'une étude permet de démontrer le rôle direct d'un gène spécifique dans la reprogrammation de cellules matures en cellules " naïves ".
L'équipe, dirigée par le professeur Austin Smith, a utilisé la technique de fusion cellulaire dans le but d'identifier les gènes responsables de ce phénomène de reprogrammation (événement qui reste cependant très rare) et de pouvoir le rendre plus efficace. La fusion cellulaire est un processus biologique qui, tel le remplacement de noyau cellulaire (méthode de clonage utilisée par Ian Wilmut en 1986 pour créer la brebis Dolly), peut conduire à la reprogrammation de l'information génétique d'une cellule spécialisée en une cellule naïve. Ils ont choisi d'étudier la protéine Nanog en raison de son rôle déjà connu dans la formation précoce de l'embryon et des cellules souches.
Techniquement, les scientifiques ont fusionné des cellules souches embryonnaires de souris avec d'autres cellules souches nerveuses, avant d'ajouter Nanog dans le milieu de culture. Le nombre de cellules hybrides, se comportant comme des cellules souches embryonnaires, c'est-a-dire ayant acquis la capacité de se différencier en plusieurs types cellulaires, augmentait alors drastiquement. Selon le professeur Smith, cette caractéristique démontre que l'information génétique des cellules spécialisées a été remplacée par une information de cellule " naïve ", comme celle existant chez l'embryon à un stade précoce. Les mécanismes biochimiques et physiologiques par lesquels la protéine Nanog agit sur ces cellules ne sont pas connus à l'heure actuelle, mais les scientifiques espèrent qu'à l'avenir, il sera possible d'effectuer de la reprogrammation cellulaire sans passer par les techniques de fusion cellulaire ou de clonage. Selon eux, il s'agit toutefois d'une étape majeure qui permet d'envisager une régénération de tissus ou d'organes endommagés utilisant les cellules du patient.
Institute of Stem Cell Research
