Depuis longtemps, on rêve d'une technologie qui permettrait d'établir un lien direct entre la pensée humaine et l'utilisation d'un ordinateur. Maintenant, grâce à l'esprit d'entreprise de certains chercheurs qui se sont longuement consacrés à ce domaine, des techniques susceptibles de redonner une certaine maîtrise de leur environnement à des personnes au système neurologique défaillant sont sur le point d'être commercialisées. Mais le fondateur de l'entreprise Cyberkinetics Neurotechnology Systems Inc., à Foxborough dans le Massachusetts, John Donoghue, responsable du Département de Neurosciences à Brown University, veut aller bien au-delà du diagnostic, et il prépare la société à s'attaquer de front à un des problèmes médicaux les plus difficiles : comment restaurer le fonctionnement du système nerveux chez l'humain, lorsqu'il a été endommagé.
Selon John Donoghue, les premiers travaux de recherche « s'intéressaient tout spécialement aux propriétés fondamentales du mouvement et à la manière dont le cerveau contrôle le mouvement -- tant pour comprendre les mouvements normaux que pour comprendre ce qui se passe au niveau du mouvement lorsque le système nerveux se détraque. » Les chercheurs ont commencé à se rendre compte que le cerveau est un processeur de type parallèle. Ainsi, le simple contact de neurones isolés pour en analyser le comportement n'aurait jamais réussi à révéler les secrets des systèmes de contrôle entre le cerveau et le corps humain.
« De nombreuses personnes travaillaient sur la question de savoir comment les neurones du cerveau codifient le mouvement. Il nous fallait un outil spécial, appelé matrice d'électrodes, capable d'enregistrer de nombreux neurones », évoque-t-il. « Pendant des années, nous avons travaillé sans relâche à développer une méthode pour enregistrer de nombreux neurones et pour en comprendre le langage, et, ce faisant, nous nous sommes rendu compte que ce que nous étions en train de développer était un capteur révolutionnaire dans le cerveau -- et que nous étions capables de comprendre le langage des neurones dans le cerveau. »
Les chercheurs se sont alors rendu compte que la capacité de contacter le cerveau et d'en décoder les signaux neuraux pouvait mener à des techniques qui permettraient à des personnes dont le système nerveux avait été endommagé de façon irrémédiable d'exercer un contrôle direct sur des objets mécaniques de leur environnement par le biais d'un ordinateur. Une stratégie relativement simple consisterait à montrer que quelqu'un peut maîtriser un curseur sur un écran d'ordinateur par le même mécanisme cognitif que nous utilisons sur nos membres. Une fois cet exploit réalisé, des systèmes de contrôle modernes et intégrés, avec ou sans fil, pourraient se déclencher pour donner à une personne sans la maîtrise motrice de son corps un certain contrôle sur son environnement.
