Deux découvertes publiées par la revue "Nature" ouvrent la voie vers des puces hybrides combinant électronique et optique. L'idée derrière tout cela est d'utiliser seulement une fraction de l'énergie habituelle dans un processeur et le guide d'ondes photoniques de silicium y parvient justement. Au premier abord, il ne s'agit que d'une pièce de silicium sur laquelle est gravé un motif régulier d'orifices.
La puce fonctionne un peu comme une caméra rapide. La lumière y pénètre à sa vitesse coutumière de 300 000 km à la seconde, s'accroche aux «ancres» que forment les trous pour décélérer à 1/300e de sa vitesse normale et reprend ensuite son allure de croisière. IBM, qui est à l'origine de l'une de ces découvertes, explique que les pulsations de lumière plus lente permettent de transmettre les données très rapidement. La lumière pourrait même être ralentie plus encore en appliquant un champ électrique au guide d'ondes.
Cette technologie pourrait permettre de supprimer les convertisseurs qui transforment les signaux analogiques en signaux optiques et vice et versa, ce qui ferait sauter un important goulot d'étranglement dans les réseaux de télécommunications. En effet, cette "lumière lente" permet de stocker, brièvement, un paquet d'informations numériques sans le convertir en signaux électriques.
