Réunis du 10 au 13 mai, lors de la 2e édition de la conférence RoboBusiness à Cambridge, les acteurs de la robotique mobile s'accordent sur les multiples opportunités de ce marché d'ici 10 à 15 ans. «L'ère du robot domestique réservé à une poignée d'enthousiastes est révolue. La question n'est plus de savoir si vous aurez un robot chez vous, mais combien vous en aurez » assure Helen Greiner, présidente et cofondatrice d'iRobot, l'un des leaders du marché de la robotique domestique. Outre Sony, dont le robot-chien Aïbo est un phénomène au Japon, iRobot a déjà vendu 1,2 million exemplaires de son Roomba, un aspirateur robotisé et autonome. Le Robosapien, un jouet en forme de robot humanoïde partiellement programmable, commercialisé par Wow-Wee, a été l'un des succès de 2004, avec plus de 1,5 million d'exemplaires vendus.Les robots domestiques et mobiles constituent dès à présent un formidable terreau d'innovation, et les récents succès commerciaux confortent les pionniers de cette nouvelle industrie dans leur vision d'un marché prometteur. Comme le souligne Helen Greiner, «il a fallu longtemps à la plupart des appareils qui équipent nos foyers pour atteindre le seuil du million d'exemplaires vendus : 9 ans pour le four à micro-ondes, 5 ans pour le magnétoscope... Mais seulement 2 ans au Roomba pour dépasser ce seuil». Parmi ces robots domestiques, beaucoup d'observateurs s'accordent à penser que l'assistance à domicile pour les personnes âgées ou à mobilité réduite est une voie d'avenir pour la robotique personnelle. Plusieurs entreprises japonaises ont déjà présenté des prototypes avancés dans le domaine. Selon le cabinet de conseil et d'études Strategy Analytics, le marché se limite pour l'instant à des robots mobiles et autonomes destinés à une fonction unique et dotés de capacités navigationnelles de base. Mais, à l'horizon 2010, nous verrons des machines plus complexes permettant notamment d'assurer des tâches tirant parti de la téléprésence. À partir de 2015, des machines orientées vers l'assistance physique aux personnes verront le jour, pour devenir vers 2020 des robots plurifonctionnels et autonomes.
