Le bourg savoyard de Montmélian, qui a misé depuis plus de 20 ans sur l'énergie solaire, est désormais l'une des communes les mieux équipées de France, avec un millier de m2 de panneaux alimentant en eau chaude un centre nautique, un hôpital et des logements sociaux.
Cette ville de 4.000 habitants espère susciter des vocations, alors que vient d'avoir lieu à Lyon le 3e Salon des énergies renouvelables. "Quand on voit l'augmentation du prix du gaz, on se dit qu'on n'a pas eu tout à fait tort", glisse malicieusement Roger Rinchet, le maire (PS) de cette commune, située au pied du massif des Bauges. La ville a été récemment primée par le Comité de liaison des énergies renouvelables (CLER), une association de professionnels. Les premiers panneaux mis en place à Montmélian datent de 1983, à une époque où l'énergie solaire n'était presque pas développée en France, explique M. Rinchet, 71 ans, maire depuis plus de 30 ans. L'idée lui est venue lors d'un voyage en Israël, où il avait été frappé par les énormes bidons servant de chauffe-eau, disposés sur les toits terrasses, raconte-t-il. Avec l'association savoyarde pour le développement des énergies renouvelables (ASDER) et deux ingénieurs, il installe alors 220 m2 de capteurs solaires sur le toit d'un bâtiment recouvrant une piscine, une salle de danse et des vestiaires. "A l'époque, on n'était pas très sûrs de ce qu'on faisait. Mais dès la première année, les économies ont été substantielles", affirme M. Rinchet.
La facture de gaz a ainsi été réduite de 74 %, assure le maire, qui se targue en outre de n'avoir pas augmenté les impôts depuis 20 ans, notamment en finançant partiellement les investissements avec les aides accordées dans le cadre de la promotion des énergies renouvelables. La mairie a ensuite étendu ses installations solaires à des vestiaires sportifs, à deux immeubles de logements sociaux, à un atelier de la mairie et à un hôpital pour personnes âgées. Outre un intérêt économique, le solaire présente un énorme avantage écologique, insiste le maire. Chaque année, l'ensemble des installations de la commune permet d'éviter le rejet dans l'atmosphère de 200 tonnes de gaz à effet de serre, souligne Roger Rinchet, qui souhaite convertir le plus grand nombre à cette énergie "d'avenir". "On n'est pas un ordre contemplatif mais un ordre missionnaire", s'amuse le maire, qui intervient régulièrement dans des colloques. La mairie apporte aussi une aide financière aux habitants désireux de se doter de chauffe-eau solaires, et a fourni des panneaux à un village au Tchad.
