L'avion expérimental sans pilote X-43A a réussi mardi à voler brièvement à près de 10 fois la vitesse du son (Mach 10) en se propulsant à 11.263 km/h, record mondial de vitesse pour un engin propulsé par un moteur atmosphérique, qui ouvre la voie au vol hypersonique du futur. L'engin a ainsi battu pour la deuxième fois en moins de huit mois le record mondial de vitesse pour un tel appareil. "Une fois de plus, nous avons franchi une étape historique dans l'histoire de l'aviation", a lancé sur la chaîne de télévision de la Nasa Vincent Rausch, directeur du programme X-43A, en précisant que la vitesse exacte serait connue après l'analyse des données de vol. Qualifiant cet essai "de très réussi", Frederick Gregory, administrateur adjoint de la Nasa, a ajouté qu'il s'agissait d'un objectif très important pour l'agence spatiale américaine. Ce vol avait été retardé de 24 heures alors que la Nasa avait dû procéder à des vérifications supplémentaires des systèmes électroniques du X-43. Un autre exemplaire du X-43A avait atteint près de Mach 7 (7.700 Km/h) le 27 mars, battant le précédent record de vitesse avec un moteur atmosphérique (par opposition à un moteur de fusée) établi par l'avion espion SR-71 Blackbird à Mach 3,2 (3.500 km/h) dans les années 60. Les deux derniers succès du X-43, un appareil de petite taille (3,65 m de long pour 1,5 m d'envergure), au profil plat et aux lignes très aérodynamiques, résultent de 20 ans de recherches dans la technologie dite du "scramjet" (Supersonic Combustible Ramjet) fondée sur la propulsion par statoréacteur à combustion supersonique.
Contrairement aux fusées qui doivent emporter l'oxygène pour la combustion de leur moteur, un statoréacteur brûle son carburant en utilisant l'oxygène de l'atmosphère qu'il traverse à grande vitesse. Un bombardier B52 de l'US Air Force avait décollé de la base d'Edwards en Californie peu après 13h00 (21H00 GMT) mardi emportant sous son aile droite le X-43 à un peu plus de 12.000 mètres d'altitude. Une fois détaché de l'avion, après une ascension d'une heure environ, le X-43A, à mi-chemin entre l'avion et l'engin spatial, a été porté à 30.000 mètres par une fusée Pegasus dont il s'est ensuite séparé pour voler de façon autonome avec son statoréacteur allumé à près de Mach 10 pendant 10 secondes.
L'avion a ensuite poursuivi sa lancée en effectuant durant une dizaine de minutes une série de manoeuvres préprogrammées avant d'aller finir sa course dans le Pacifique. L'administrateur de la Nasa, Sean O'Keefe, a estimé dans un communiqué que "le dernier vol du X-43A représentait une étape clé pour mettre au point de futurs lanceurs capables d'emporter dans l'Espace des charges importantes en toute sécurité et à faible coût". Le Pentagone et le ministère australien de la Défense tenteront en 2005 en Australie de faire voler un autre "scramjet" à Mach 10 dans le cadre d'un projet, qu'ils cofinancent, visant à utiliser cette technologie pour placer des satellites en orbite. "Le succès de l'X-43A nous aidera à faire avancer notre vision de l'exploration spatiale tout en faisant progresser la technologie de l'aviation commerciale", a-t-il ajouté. Joel Sitz, le chef de projet X-43, un programme de 230 millions de dollars, a par ailleurs expliqué dans une conférence de presse à la base d'Edwards que ce vol historique avait "ouvert la voie à la technologie du scramjet qui a sans aucun doute un avenir".
