Imaginez un écran d'ordinateur ultra-fin qui peut être plié, tordu et enroulé, tout en restant capable de continuer d'afficher parfaitement un texte. Cet écran est d'une finesse (0,3 millimètre) telle qu'il s'apparente à du "papier électronique". Il affiche des caractères noirs sur un fond blanc-gris avec une résolution semblable à un ordinateur portable classique. Il est tellement flexible qu'on peut le rouler jusqu'à former un cylindre de la taille d'un cigare sans perte de qualité.
Même si cet écran est encore en cours de développement et que d'autres sociétés comme Toshiba ou Bell travaillent depuis des années sur le même type de projet, ses créateurs assurent qu'il est le premier de son genre. "Je pense qu'il représente un grand pas en avant. Nous avons réussi à franchir un gros obstacle dans le développement du papier électronique", assure Yu Chen, un chercheur de la société E Ink créée en 1997 à Cambridge (Massachusetts). Chen et ses collègues ont mis au point cet écran flexible large de 7,6 centimètres grâce à une feuille d'acier inoxydable recouverte d'une fine couche de circuits qui contrôlent un film plastique conducteur parcouru par une "encre électronique". Cette encre électronique inventé par un chercheur du MIT est composée de microcapsules remplies d'une substance sombre où flottent des particules blanches électriquement chargées. En fonction du courant, ces particules glissent vers le haut ou le bas des microcapsules. L'oeil humain mélange alors le résultat en voyant les pixels des textes ou des images. L'écran conçu par E Ink comprend deux éléments: une couche supérieure faite de pixels et une couche inférieure faite de transistors qui gèrent chaque pixel de l'écran. Les chercheurs d'E Ink travaillent déjà à une version sans fil et tentent également d'accélérer la vitesse à laquelle l'écran passe d'une "page" de texte à l'autre, ce qui permettra de voir des vidéos. A l'heure actuelle, la vitesse est de 25 dixièmes de secondes et reste trop lente pour la vidéo . Le papier électronique, ou "e-papier", permettra d'afficher des textes, en noir et blanc ou en couleurs, qui pourront être mis à jour par connexion sans fil. On imagine les innombrables applications d'un tel papier ; livres journaux et revues mais aussi plans, listes, modes d'emploi pourront être modifiés, complétés et réactualisés automatiquement, le tout en économisant la grande quantité de bois nécessaire à la fabrication du papier. Un écran aussi léger et fin pouvant se glisser dans une poche pourrait ainsi servir à consulter son compte en banque avant de faire un achat. On pourrait aussi l'intégrer dans des vêtements informatisés qui permettraient de consulter ses mails, d'aller sur le Net ou de regarder des vidéos.
Nature du 8-05-2003 : http://www.nature.com/nsu/news.html
